Το ημερολόγιο έγραφε 24 Απριλίου 1997. Η Ρώμη είχε ντυθεί στα γιορτινά της, προκειμένου να φιλοξενήσει τον τελικό του Φάιναλ Φορ, ο οποίος για τέταρτη συνεχόμενη χρονιά είχε άρωμα Ελλάδας. Ο Παναθηναϊκός το είχε σηκώσει ένα χρόνο πριν στο Παρίσι. Η τύχη τα έφερε έτσι και ο Ολυμπιακός αντιμετώπισε την ίδια αντίπαλο που νίκησαν οι "πράσινοι", την Μπαρτσελόνα.

Ίσως η έτερη φιναλίστ να ήταν ο καλύτερος οιωνός για την ομάδα του Πειραιά, η οποία το '94 στο Τελ Αβίβ και το '95 στη Σαραγόσα είχε απωλέσει δύο φορές την κούπα. Το 1997 όμως ήταν η χρονιά του Ολυμπιακού για να γευτεί το νέκταρ της επιτυχίας, πίνοντας σαμπάνια μέσα από το τρόπαιο. Οι "ερυθρόλευκοι" επικράτησαν 73-58 των Καταλανών στο 10ο Φάιναλ Φορ και κατέκτησαν τον πρώτο τους ευρωπαϊκό τίτλο, τρελαίνοντας τους 7000 οπαδούς του που ταξίδεψαν μέχρι την ιταλική πρωτεύουσα, για να τον στηρίξουν και να τον αποθεώσουν.

Κι όμως, όσοι θυμούνται, γνωρίζουν ότι εκείνη η σεζόν δεν είχε ξεκινήσει τόσο καλά για τον Ολυμπιακό. Κανείς δεν περίμενε, μάλιστα, ότι οι Πειραιώτες θα έφταναν στο τέλος της περιόδου στην απόλυτη αγωνιστική επιτυχία.

"Εκείνη η χρονιά ξεκίνησε δύσκολα, γιατί έγινε μετά από πολλά χρόνια αλλαγή προπονητή. Έφυγε ο Ιωαννίδης που τότε ήταν τοτέμ στον Ολυμπιακό και ήρθε ο Ίβκοβιτς", θυμάται μιλώντας στο SportDog ο Δημήτρης Παπανικολάου, ο οποίος ήταν εκ των πρωταγωνιστών των Πειραιωτών στο Φάιναλ Φορ της Ρώμης, ενώ στον τελικό με τη Μπαρτσελόνα είχε σημειώσει 11 πόντους.

"Ξυπνήσαμε με το Κύπελλο"

"Η ομάδα ξεκίνησε άσχημα, είχε ήττες από ομάδες μικρότερης δυναμικότητας και μέχρι τα Χριστούγεννα δεν πήγαιναν καλά τα πράγματα. Υπήρχε μεγάλος προβληματισμός. Μετά τις γιορτές όμως άλλαξαν όλα. Πήραμε το Κύπελλο στο ΟΑΚΑ με την Πάτρα. Αυτό ήταν το εφαλτήριο για να ξυπνήσουμε και να κατακτήσουμε, όχι μόνο το Φάιναλ Φορ αλλά και το τριπλ κράουν", συμπληρώνει ο βετεράνος σούτινγκ γκαρντ και νυν βοηθός προπονητή στην Εθνική Ανδρών.

Το ξεκίνημα ήταν στραβό, αλλά η εξέλιξη της πορείας του Ολυμπιακού, μέχρι να κλείσει εισιτήριο για τη διοργάνωση της Ρώμης, ήταν συναρπαστική. "Θυμάμαι ότι σε δύο αναμετρήσεις κατά είχαμε μειονέκτημα έδρας. Αλλά σπάσαμε δύο φορές το πλεονέκτημα του αντιπάλου, με την Παρτιζάν και με τον Παναθηναϊκό. Όλη η πορεία ήταν εντυπωσιακή, γι' αυτό και το επίτευγμα ήταν θαυμαστό", υπογραμμίζει ο Δημήτρης Παπανικολάου.

"Και οι δύο έβαλαν τη σφραγίδα τους"

Στις προηγούμενες συμμετοχές του Ολυμπιακού σε Φάιναλ Φορ, έφτασε μέχρι την πηγή, αλλά νερό δεν ήπιε. Οπότε ήταν λογική η ύπαρξη άγχους και αγωνίας στην ομάδα, πριν αντιμετωπίσει τους Ισπανούς. Κάτι τέτοιο, όμως, δε συνέβη, σύμφωνα με τον παλαίμαχο γκαρντ των "ερυθρόλευκων". "Το κλίμα ήταν πολύ καλό, γιατί όταν φορμαρίζεσαι την κατάλληλη στιγμή πάντα η συγκυρία σε βοηθά. Κερδίσαμε άξια και με άνεση στον τελικό την Μπαρτσελόνα. Όπως αποδείχτηκε ο ημιτελικός με την Ολύμπια Λουμπλιάνα ήταν δυσκολότερος. Είχαμε πολλούς Έλληνες, μεγάλη αποφασιστικότητα. Ζήσαμε πολύ όμορφες στιγμές", επισημαίνει.

Αφού η συζήτηση πήγε στις προηγούμενες χρονιές, δεν θα μπορούσαμε να μη ρωτήσουμε τον Δημήτρη Παπανικολάου τι έδωσε ο Ίβκοβιτς παραπάνω από τον Ιωαννίδη και ο Ολυμπιακός κατάφερε να σηκώσει την κούπα στην τρίτη του απόπειρα. "Δεν πρέπει να μαυρίσουμε τις πορείες του Ιωαννίδη. Γιατί ο Ολυμπιακός πριν το κατακτήσει το '97 είχε αναδειχθεί η καλύτερη ομάδα της 5ετίας εκείνη την περίοδο. Αυτό το είχαμε συζητήσει με φίλους που είχαμε να βρεθούμε από τότε. Καμία φορά όλα εξαρτώνται από ένα σουτ, ένα ριμπάουντ, μία βολή. Χρειάζεται και η τύχη. Αμφότεροι άφησαν την σφραγίδα τους στον Ολυμπιακό, τόσο ο Ιωαννίδης όσο και ο Ίβκοβιτς", υπογραμμίζει.

"Έκανε μαγικά ο Ρίβερς"

Στη Ρώμη ο απόλυτος πρωταγωνιστής των "ερυθρόλευκων" ήταν αναμφισβήτητα ο Ντέιβιντ Ρίβερς. Ο Αμερικανός σημείωσε συνολικά και στους δύο αγώνες 54 πόντους και άφησε φοβερά χάι λάιτ στις μνήμες μας. Ποιος μπορεί να ξεχάσει την χαρακτηριστική περιστροφή της μπάλας γύρω από τη μέση του, τις ταχύτατες διεισδύσεις του, τα εντυπωσιακά "σπασίματα" μέσης που έκανε κάθε φορά που σηκωνόταν με ορμή προς το καλάθι, αλλά και τα "καυτά" του σουτ από την περιφέρεια. Όλα τα λεφτά όμως ήταν οι απολαυστικές σταυρωτές ντρίμπλες με τις οποίες προκαλούσε ίλιγγο στον Γιοφρέσα. Γι' αυτό και δικαίως ψηφίστηκε MVP του τουρνουά.

Ο συμπαίκτης του παραδέχεται, 20 χρόνια μετά ότι η συμβολή του Ρίβερς ήταν καθοριστική και δεν δίστασε να παραλληλίσει την απόδοσή του με ενός (πρώην) παίκτη του Παναθηναϊκού. "Ήταν σημαντικό ότι έπαιζε για δεύτερη χρονιά στον Ολυμπιακό και στην Ελλάδα. Είναι σημαντικό αυτό για την προσαρμογή ενός Αμερικανού παίκτη. Το ίδιο, για παράδειγμα, συνέβη και με τον Μπατίτστ. Δεν είχε σχέση το πως παρουσιάστηκε τη δεύτερη χρονιά σε σχέση με την πρώτη. Ο Ρίβερς έκανε μαγικά τότε. Ήταν εντυπωσιακός και καταλυτικός", τόνισε ο Δημήτρης Παπανικολάου.

"Σα να παίζαμε στην Ελλάδα"

Ο κόσμος του Ολυμπιακού ήταν ο 12ος παίκτης σε αυτήν τη διοργάνωση. Λόγω της εύκολης πρόσβασης στην Ιταλία από Ελλάδα, ερυθρόλευκη στρατιά 7000 οπαδών κατέκλυσε το κλειστό του Φάιναλ Φορ και με το πάθος της ώθησε τους παίκτες στην επιτυχία."Είχε πάρα πολύ κόσμο. Παίζαμε σαν να ήμασταν στην Ελλάδα. Στον τελικό κυρίως γινόταν χαμός. Ήρθαν με καράβια, αυτοκίνητα, αεροπλάνα. Στο Παλαέουρ οι Έλληνες οπαδοί είχαν τη μερίδα του λέοντος", σημειώνει ο assistant coach της Εθνικής.

Ο Παπανικολάου τότε κατάφερε σε ηλικία 20 ετών να γίνει μέλος μίας τεράστιας επιτυχίας για τον Ολυμπιακό, το ελληνικό μπάσκετ και αθλητισμό. Πόσο βοήθησε τον ίδιο αυτός ο τίτλος; "Ό,τι έδειξε και η πορεία στη συνέχεια. Βοηθάει. Βάζεις κάτι στο βιογραφικό σου. Από εκεί και πέρα ήταν άλλες οι εποχές. Ναι μεν δεν υπήρχε η οικονομική κρίση, αλλά αυτό δημιουργούσε ένα μειονέκτημα για εμάς τότε. Ήταν τεράστια τα μπάτζετ των ομάδων με πολλούς ξένους παίκτες, μεγάλης αξίας. Ήταν δυσκολότερο, να βρεις θέση και να πρωταγωνιστήσεις. Τώρα, με την κρίση, υπάρχουν περισσότερες ευκαιρίες για τα ελληνόπουλα", απαντάει στο SportDog.

Στο τέλος ο βετεράνος μπασκετμπολίστας κλήθηκε να εκτιμήσει, αν θα υπάρξει ελληνική παρουσία φέτος στο Φάιναλ Φορ. "Το εύχομαι και για τις δύο ομάδες, αν και για τον Παναθηναϊκό έχει δυσκολέψει πολύ το πράγμα, μετά τις ήττες από τη Φενέρ. Αλλά ποτέ δεν ξέρεις, τι μπορεί να συμβεί. Ας πιστέψουμε στις ελληνικές ομάδες και να είμαστε πάντα μαζί τους", κατέληξε ο Δημήτρης Παπανικολάου.

Δημήτρης Παπανικολάου Χρήστο Κωνσταντινίδη Αποκλειστικά Μπάσκετ Ολυμπιακός