Η πιο αμφίρροπη σειρά των φετινών πλέι οφ μας χάρισε μία ακόμα μοναδική «μάχη». Η Ζενίτ αγωνίστηκε χωρίς τον Ματέους Πονίτκα και τον Αρτούρας Γκουντάιτις, όμως κοίταξε ξανά στα μάτια το φαβορί της Euroleague. Η Μπαρτσελόνα, όμως, ήταν εκείνη που πανηγύρισε την νίκη στο Game 3, πήρε «κεφάλι» στη σειρά (2-1) και απέχει πια μια νίκη από το Final Four. 

Οι Καταλανοί «έσφιξαν» την άμυνά τους στον αγώνα της Αγίας Πετρούπολης, εκμεταλλεύτηκαν πλήρως το τρομερό βράδυ του Μπράντον Ντέιβις (22π., 8ρ.) και άφησαν την μπάλα στα... σίγουρα χέρια του Νικ Καλάθη, όταν είχαν ανάγκη από δημιουργία (7π., 6ασ.). Παράλληλα, ο Κόρι Χίγκινς (16π.) και ο Κάιλ Κούριτς (13π.) «πλήγωσαν» τη ρωσική ομάδα και... κάλυψαν τις -νέες- «χαμηλές» πτήσεις αρκετών των συμπαικτών τους. Πρώτος σκόρερ των ηττημένων ήταν ο Μπίλι Μπάρον (17π.), με τον Κέβιν Πάνγκος να έχει 10 πόντους (3/9 εντός πεδιάς), 6 ασίστ και... αίματα στο κεφάλι του, ύστερα από μια σύγκρουση με τον Άλεξ Πόιθρες.

Ο χαμηλός ρυθμός, οι σκληρές άμυνες και η... μπόλικη τακτική από τους δύο πάγκους σύνθεσαν το μοτίβο των πρώτων λεπτών στη "Sibur Arena" (4-6 στο 6). Οι γηπεδούχοι... ξύπνησαν, χάρη στην ενέργεια του Άλεξ Πόιθρες (6π., 1ρ., 1κοψ.) και τα κερδισμένα ριμπάουντ, ενώ οι Καταλανοί άφηναν τις επιθετικές τους τύχες στα χέρια του Νικ Καλάθη. Ο Έλληνας πλέι μέικερ, που δίσταζε να πάρει τα ελεύθερα τρίποντα που του έδινε ο Τσάβι Πασκουάλ, μέτρησε 1/4 δίποντα στο πρώτο δεκάλεπτο και δεν μπόρεσε να... ξεκολλήσει την ομάδα του (16-16 με buzzer beater τρίποντο του Κάιλ Κούριτς).

Ο Πόιθρες έγινε διψήφιος από το 12' (23-19) και ο Σαρούνας Γιασικεβίτσιους κλήθηκε να βρει τρόπο να... αναχαιτίσει τον πρώην παίκτη της Γαλατάσαραϊ. Ο Νίκολα Μίροτιτς ήταν εκτός κλίματος, ο Πάου Γκασόλ σημάδευε το σίδερο και η ψύχραιμη Ζενίτ έφτασε στο +7 με τρίποντο του Κέι Σι Ρίβερς (28-21 στο 16'). Ωστόσο, η «Μπάρτσα» απάντησε με ένα δικό της 8-0 (30-31 στο 18'), εκμεταλλευόμενη το... ξέσπασμα του Μπράντον Ντέιβις. «Πονοκεφάλους», βέβαια, είχε και ο Πασκουάλ, βλέποντας τον Κέβιν Πάνγκος να «γράφει» 0/3 εντός πεδιάς στο πρώτο μέρος. Το πρώτο τρίποντο του Καλάθη έφτασε το καταλανικό σερί στο 11-1 (31-34 στο 19'). Να σημειώσουμε πως στο ημίχρονο (33-34) οι Ρώσοι σούταραν με 36,4% στα δίποντα (8/22) και οι φιλοξενούμενοι με 29,2% (7/24), με το ματς να... βαδίζει πάνω σε όσα είχαμε δει στους αγώνες του «Παλάου Μπλαουγκράνα».

Ο Αμερικανός σέντερ του «Σάρας» ήταν on fire, ο Καλάθης έβρισκε τα πατήματά του με σκορ και δημιουργία και οι «μπλαουγκράνα» πήγαν για πρώτη φορά στο +6 (35-41 στο 23'). Οι Καταλανοί έπαιρναν ενέργεια και ρυθμό από την άμυνά τους, ο Ντέιβις ήταν... παντού και η «Μπάρτσα» έδειξε να ελέγχει την κατάσταση, με την Ζενίτ να έχει δύσκολες «εξισώσεις» για να λύσει στην επίθεσή της. Μάλιστα, από τα χέρια του άστοχου Μίροτιτς οι φιλοξενούμενοι έφτασαν για πρώτη φορά σε διψήφιο προβάδισμα (42-52 στο 28'). Εκεί που όλα πήγαιναν στραβά για την ομάδα από την Αγία Πετρούπολη, ο die hard χαρακτήρας της βγήκε ξανά στην επιφάνεια. Αυτή τη φορά, ο Μπίλι Μπάρον διήνυσε το... extra mile, για να δώσει ελπίδες στο κλαμπ του (51-55 στο 30').

Με το ρολόι να δείχνει 9'27'' για το τέλος ο Πόιθρες χτύπησε άθελά του τον Πάνγκος στο κεφάλι, ο Καναδός γέμισε αίματα και κατευθύνθηκε προς τα αποδυτήρια, με το γήπεδο να... παγώνει. Ωστόσο, ο Μπάρον κράτησε το... σερί του και το ματς πήρε «φωτιά» (54-55). Το 4ο φάουλ του Ντέιβις έφερε «συναγερμό» στην Μπαρτσελόνα, αλλά ο Μίροτις με ένα μεγάλο γκολ - φάουλ έδωσε «μαξιλαράκι» στην ομάδα του. Ο Πάγνκος επέστρεψε στο ματς έχοντας σταματήσει την αιμορραγία με τους Ρώσους πια στο -8 (58-66 στο 34'), αλλά η Ζενίτ αντέδρασε και πάλι. Ως εκ τούτου, όλα έδειχναν νέο «θρίλερ» στη σειρά (62-66 στο 35'). 

Οι Ρώσοι έχαναν σημαντικές ευκαιρίες για να μειώσουν, ο «Μίρο» έκανε επιθετικά φάουλ και το ματς δεν... καθάριζε (62-68 στο 37'). Μόλις η ρωσική ομάδα βρέθηκε ξανά στα «σχοινιά» (62-70 με 2/2β. του Κόρι Χίγκινς), ο Πάνγκος έκανε ένα προσωπικό 4-0 σερί. Στην crunch time, όμως, ο Καλάθης άφησε την μπάλα στα χέρια του «καυτού» Ντέιβις για το 66-72. Ο Πάνγκος βρήκε σίδερο πίσω από τα 6,75μ. και η άλεϊ ουπ συνεργασία του πρώην γκαρντ του Παναθηναϊκού με τον άλλοτε σέντερ της Ζαλγκίρις «κλείδωσε» το διπλό (66-74 με 53'' να μένουν, 70-78 τελικό). 

Τα Δεκάλεπτα: 16-16, 33-34, 51-55, 70-78.

 

Τσάβι Πασκουάλ Euroleague Ζενίτ Μπαρτσελόνα