Ο Παναθηναϊκός επέστρεψε στην ελίτ του ευρωπαϊκού μπάσκετ! Με 23 νίκες και 11 ήττες στην κανονική περίοδο πέτυχε αυτό που και ο πιο... αισιόδοξος φίλαθλός του θ' απέφευγε να στοιχηματίσει στην αρχή της σεζόν: να τερματίσει 2ος στη regular season, πίσω από την υπερομάδα που έχει δημιουργήσει φέτος η πρώτη Ρεάλ Μαδρίτης. Παρά το... μουδιασμένο ξεκίνημα, με τη δύναμη της έδρας του έκανε ένα εξαιρετικό δεύτερο γύρο στη σεζόν και ανέβαινε μία μία τις θέσεις μέχρι τη γραμμή του φίνις και πριν τα play in. Eννέα διαδοχικές νίκες πέτυχε στις ισάριθμες τελευταίες αγωνιστικές της κανονικής περιόδου. Με τον Κώστα Σλούκα να βγαίνει μπροστά και ν' αποδεικνύει πως είναι ο ηγέτης όταν η ομάδα του τον χρειαζόταν περισσότερο. Με τον Κέντρικ Ναν, να μεταμορφώνει επιθετικά τους «πράσινους» από την έλευσή του στον Παναθηναϊκό μεσούσης της σεζόν. Τους Μάριους Γκριγκόνις και Ντίνο Μήτογλου σταθερές αξίες. Τον Τζέριαν Γκραντ καταλυτικό σε επίθεση και άμυνα, τον Παναγιώτη Καλαϊτζάκη, αλλά κυρίως τον βασικό σέντερ του Ματίας Λεσόρ! Έστω κι αν οι Χουάντσο Ερνανγκόμεθ και Λούκα Βιλντόσα δεν πρόσφεραν όσα περίμενε ο Παναθηναϊκός, σε συνδυασμό με τους τραυματισμούς τους, όπως και την απουσία για μεγάλο διάστημα λόγω τραυματισμού του Ιωάννη Παπαπέτρου.

Η Μακάμπι Τελ Αβίβ, πάντως... σίγουρα δεν ήταν μία ομάδα που θα επέλεγε... αν μπορούσε ο Παναθηναϊκός για αντίπαλο στα πλέι οφ. Και μόνο το γεγονός πως οι παίκτες του Εργκίν Αταμάν ηττήθηκαν εντός και εκτός από τους Ισραηλινούς στην κανονική περίοδο... αρκεί για να δημιουργεί... άγχος. Οι παίκτες του πρώην παίκτη και προπονητή του Παναθηναϊκού, Όντεντ Κάτας, πέρασαν νικηφόρα από το ΟΑΚΑ, στην παράταση με 81-86 τον Οκτώβριο (4η αγωνιστική) έχοντας σε μεγάλη ημέρα των Μπόνζι Κόλσον με 21 πόντους και 8 ριμπάουντ. Αυτόν θα βρει απέναντί του ο Ντίνος Μήτογλου και το βράδυ της Τρίτης (23/4), στο ΟΑΚΑ. Ο Τζον Ντιμπαρτολομέο είχε προσθέσει 15 πόντους, ενώ 12 πόντους σημείωσαν οι Μπράουν, Νίμπο και Μπλατ. Την ίδια ώρα ο Λούκα Βιλντόσα είχε πετύχει 15 πόντους και 23 ο Γκριγκόνις από πλευράς Παναθηναϊκού. Στο ματς στο Βελιγράδι, για την 32η αγωνιστική, οι δύο ομάδες έδωσαν «μάχη» για 32 λεπτά, αλλά ο Ουέιντ Μπάλντγουιν με 7 σερί πόντους και άξιους συμπαραστάτες τους Νίμπο και Τζέιμς Ουέμ οδήγησαν τη Μακάμπι στη νίκη με 90-75. Ο Μπάλντγουιν είχε 22 πόντους και από 14 οι Κόλσον, Νέμπο και Λορένζο Μπράουν. Ο Παναθηναϊκός είχε κάνει ρεκόρ σεζόν στα επιθετικά ριμπάουντ σ' εκείνο το ματς, με 20, αλλά δεν κατάφερε να πάρει το θετικό αποτέλεσμα. Πρώτος σκόρερ της ελληνικής ομάδας ήταν ο Παναγιώτης Καλαϊτζάκης, με 17 πόντους. 

Λόγω του πολέμου ανάμεσα στο Ισραήλ και τη Χαμάς στη Λωρίδα της Γάζας, οι παίκτες της Μακάμπι υποχρεώθηκαν να διαμένουν και να προπονούνται στη Λευκωσία για μεγάλο χρονικό διάστημα και να ταξιδεύουν στο Βελιγράδι για να δίνουν τους εντός έδρας αγώνες τους, πάντα κεκλεισμένων των θυρών λόγω φόβων για τρομοκρατική επίθεση. Αυτές οι δύσκολες συνθήκες θα είχαν... τσακίσει το ηθικό πολλών παικτών, αλλά αυτό δεν συνέβη στην περίπτωση των παικτών του Κάτας. Έφτασαν έως τα πλέι οφ και... κλείνουν τ' αυτιά τους σε όσους υποστηρίζουν πως οι διοργανωτές δεν τους... θέλουν στο Βερολίνο, για να μη... χαλάσει ο φόβος για τρομοκρατικό μπάσκετ τη... γιορτή του ευρωπαϊκού μπάσκετ. 

Οι Ματίας Λεσόρ και Τζος Νίμπο αναμένεται, λοιπόν να δώσουν μάχες που... κόβουν την ανάσα στη ρακέτα σε αυτή τη σειρά. Ο Γκραντ θα προσπαθήσει να σταματήσει τον επιθετικό οίστρο των Λορένζο Μπράουν και Ουέιντ Μπάλντγουιν στην περιφέρεια. Ο Σλούκας με τις ασίστ και την εμπειρία του θα είναι παίκτης «κλειδί», κι ενώ στη Μακάμπι «μπόμπερ» είναι οι Ταμίρ Μπλατ και Τζον Μπαρτολομέο.

Η άμυνα του Παναθηναϊκού υπερέχει, αφού οι «πράσινοι» δέχονται 77,1 πόντους μέσο όρο και η Μακάμπι 86,7. Όμως, η παραγωγικότητα των Ισραηλινών είναι ανώτερη, με 88,5 πόντους μ.ο. έναντι 81,6 των «πρασίνων».

Η τελευταία φορά που ο Παναθηναϊκός και η Μακάμπι συναντήθηκαν στα πλέι οφ, ήταν το 2012, σε μία δραματική σειρά που κρίθηκε σε 5ο αγώνα, με τον Παναθηναϊκό να προκρίνεται στο φάιναλ φορ της Κωνσταντινούπολης. 

Η Μακάμπι προηγείται με 18-15 του Παναθηναϊκού, αλλά οι «πράσινοι» ήταν αυτοί που χαμογέλασαν τις δύο τελευταίες φορές που διακυβευόταν κάτι σημαντικό: Στο 5ο παιχνίδι των πλέι οφ το 2012, αλλά και στον τελικό του φάιναλ φορ το 2011, όταν και κατέκτησαν τον 6ο και τελευταίο έκτοτε τίτλο τους στη διοργάνωση. Την ίδια ώρα η Μακάμπι έχει να επιστρέψει σε φάιναλ φορ εδώ και 10 χρόνια και συγκεκριμένα από το 2014.

Τον πρώτο αγώνα, ανάμεσα στον Παναθηναϊκό και τη Μακάμπι Τελ Αβίβ, την Τρίτη (23/4) θα διευθύνουν οι Ματέι Μπολτάουζερ (Σλοβενία), Χουάν Κάρλος Γκαρθία (Ισπανία) και Μίλος Κόλιενσιτς (Μαυροβούνιο).

 

LIFE Παναθηναϊκός