Το ταξίδι του στο ΝΒΑ ξεκινούσε το καλοκαίρι του 1998, όταν οι Celtics τον επέλεγαν στο νούμερο 10 του draft. Μετά από τρεις σπουδαίες σεζόν στο Kansas ήταν έτοιμος για να κυριαρχήσει και στο κορυφαίο πρωτάθλημα του πλανήτη, παρά το γεγονός ότι αρκετοί πίστευαν ότι δεν θα αντέξει απέναντι στους αθλητικούς αντιπάλους του.

Δεκατρία χρόνια μετά, ο Paul Pierce κατάφερνε κάτι που στα πρώτα βήματα της επαγγελματικής του καριέρας έμοιαζε με ουτοπία: Ξεπέρασε τον Larry Bird και έγινε ο δεύτερος σκόρερ στην ιστορία της ομάδας της Βοστώνης. Μπροστά του έχει πλέον τον John Havlicek (26.395 πόντοι), όμως δεν ονειρεύεται να τον φτάσει και να τον ξεπεράσει.

Στόχος του είναι να κατακτήσει άλλο ένα πρωτάθλημα με τους Κέλτες και στη συνέχεια να αποχωρήσει από την ενεργό δράση περήφανος για όσα προσέφερε στην ιστορικότερη ομάδα του ΝΒΑ. Μπορεί να προσφέρει, είναι αφοσιωμένος σε αυτό που κάνει, ίσως και θυμωμένος από όσα συνέβησαν τον τελευταίο μήνα με τις φήμες περί ανταλλαγής και τα αρνητικά σχόλια για την φυσική του κατάσταση.

"Είχα υποσχεθεί να μείνω συγκεντρωμένος, αλλά..."

Το τελευταίο διήμερο οι οπαδοί των Celtics ζούσαν και ανέπνεαν για να ζήσουν αυτή τη στιγμή, για να χειροκροτήσουν τον αρχηγό της ομάδας τους και να του ανταποδώσουν έστω και στο ελάχιστο όσα έχει καταφέρει σε αυτήν στη διάρκεια της καριέρας του. Ο ίδιος ο Pierce έλεγε ότι δεν θα επηρεαστεί, όμως αυτό ήταν αδύνατο. Το παραδέχθηκε και ο ίδιος, ανακουφισμένος πλέον από το βάρος που έφυγε από τους ώμους του.

"Δεν μπορώ να πω ψέματα. Ενιωθα ένα βάρος να κρέμεται πάνω από το κεφάλι μου", εξήγησε ο 34χρονος forward και συνέχισε λέγοντας ότι: "Ενιωθα την ανάσα του κόσμου μετά από κάθε σουτ. Δεν ήταν εύκολο να το αγνοήσω, δεν ήταν εύκολο να συγκεντρωθώ στο παιχνίδι. Ο coach Rivers μου ζήτησε να βάλω τους πόντους γρήγορα, ώστε να παίξω χωρίς άγχος και όταν μπήκε το τρίποντο, όλα έγιναν πιο εύκολα. Ανακουφίστηκα..."

Ο Rajon Rondo έδωσε την ασίστ, ο Pierce ευστόχησε από τα 7μ.25 ενάμιση λεπτό μετά την έναρξη του δευτέρου ημιχρόνου και στη συνέχεια απόλαυσε την αποθέωση. Ο Jermaine O' Neal έκανε επίτηδες φάουλ σε παίκτη των Bobcats (του χρεώθηκε μάλιστα αντιαθλητικό!) και ο αρχηγός των Celtics "ρούφηξε" για ένα λεπτό μερικές σπάνιες στιγμές που θα μείνουν για πάντα χαραγμένες στο μυαλό του. Ενα όνειρο, που δεν ήταν στόχος καριέρας, είχε γίνει πραγματικότητα.

Το βίντεο και το "ευχαριστώ" στον κόσμο

To standing ovation συνεχίστηκε όταν ο Reggie Williams βρέθηκε στη γραμμή των βολών, αλλά και στο πρώτο time-out. Ενα βίντεο-αφιέρωμα που έπαιξε στα matrix του γηπέδου συγκίνησε ακόμη περισσότερο τον Pierce, o οποίος επέστρεψε στο κέντρο του γηπέδου για να ευχαριστήσει τον κόσμο. Τον ίδιο κόσμο που πέρυσι είχε αποθεώσει με ανάλογο τρόπο τον Ray Allen, όταν εκείνος ξεπέρασε τον Reggie Miller και έγινε ο παίκτης με τα περισσότερα εύστοχα τρίποντα στην ιστορία του ΝΒΑ. Το κοινό της Βοστώνης ξέρει να ξεχωρίζει τις αξίες και το απέδειξε για άλλη μια φορά.

"Εχουμε τρομερούς οπαδούς. Με έχουν δει από τα πρώτα μου βήματα στο πρωτάθλημα και συνεχίζουν να με αγαπούν με τον τρόπο τους", σχολίασε ο Pierce, ο οποίος γεννήθηκε και μεγάλωσε στην California σαν οπαδός των Lakers και πρόσθεσε πως: "Είναι απίστευτα τιμητικό να τους βλέπω να στέκονται όρθιοι και να με χειροκροτούν... Εχω περάσει πολλά στην ομάδα, ξέρω τι σημαίνει να είσαι Celtic και η στήριξή τους είναι για μένα πολύτιμη".

"Συνέβη στον καλύτερο άνθρωπο"

Οσο ευτυχισμένος ήταν ο Pierce, άλλο τόσο έδειχνε και ο Kevin Garnett, ο οποίος είχε να πει τα καλύτερα για τον συμπαίκτη του. "Δεν θα μπορούσε να συμβεί σε κάποιον καλύτερο άνθρωπο από τον Paul. Είμαι απίστευτα χαρούμενος για εκείνον", δήλωσε ο έμπειρος forward και πρόσθεσε πως: "Γνωριζόμαστε από 13 ετών, τον έχω δει να μεγαλώνει, να γίνεται άντρας, να ωριμάζει. Χαίρομαι γι' αυτόν και την οικογένειά του".

Ο Doc Rivers, από την πλευρά του, μίλησε με τον γνωστό γλαφυρό του τρόπο. "Για να πετύχεις κάτι ανάλογο, θα πρέπει να έχεις συγκεκριμένα πράγματα" υποστήριξε ο προπονητής των Celtics και εξήγησε: "Το πρώτο είναι η διάρκεια, το δεύτερο είναι η υγεία και το τρίτο να μείνεις κάπου για πολλά χρόνια. Να γεράσεις σε ένα μέρος. Α! Υπάρχει και ένα τέταρτο. Πρέπει να ξέρεις να παίζεις μπάσκετ. Η μάλλον, να παίζεις σπουδαίο μπάσκετ. Μόνο έτσι μπορείς να καταφέρεις κάτι σαν αυτό που κατάφερε ο Paul".

Οι φήμες, το κίνητρο και το όνειρο του πρωταθλήματος

Πριν από μερικές εβδομάδες ο general manager των Celtics, o Danny Ainge, εξέτασε το ενδεχόμενο να παραχωρήσει μέσω ανταλλαγής έναν εκ των βασικών του παικτών. Ο Pierce βρέθηκε ξαφνικά στη δίνη του κυκλώνα, πρωταγωνίστησε σε αμέτρητα σενάρια που τον έστελναν σε κάθε γωνιά των ΗΠΑ, αλλά δεν το έβαλε κάτω. Η αλήθεια είναι ότι ενοχλήθηκε από τον τρόπο με τον οποίο ακούστηκε το όνομά του και χρησιμοποίησε όσα συνέβησαν ως κίνητρο για να αποδείξει ότι έχει ακόμη καύσιμα στο ντεπόζιτό του. Το απέδειξε και με το παραπάνω, μιας και τον τελευταίο μήνα είναι κυριολεκτικά ασταμάτητος.

Ξεπέρασε τους 21.791 πόντους του μεγάλου Larry Bird, έφτασε τους 21.797 και πλέον είναι θέμα χρόνου να μπει στην πρώτη 25άδα των κορυφαίων σκόρερ. Εκεί υπάρχουν οι συμπαίκτες του Kevin Garnett (19ος) - Ray Allen (24ος), αλλά και δυο παλαίμαχοι Celtics: Ο Robert Parish κι ο John Havlicek, τον οποίο ο Pierce θέλει να αφήσει στην ησυχία του. "Με ρωτάτε αν μπορώ να ξεπεράσω τον Hodo.. Η αλήθεια είναι πως ο κόσμος μας θα εκτιμήσει περισσότερο ένα πρωτάθλημα από ένα προσωπικό ρεκόρ, οπότε αυτός είναι τη δεδομένη στιγμή ο απόλυτος στόχος μου", σχολίασε ο Truth και να είστε σίγουροι ότι θα ματώσει για να τον πετύχει.

ΠΗΓΗ: nba.com

NBA Μπάσκετ SPORTS