Ο Βλαντίμιρ Σμιρνόφ ήταν ένας από τους καλύτερους ξιφομάχους στον κόσμο στα τέλη της δεκαετίας του 1970 και στις αρχές της δεκαετίας του 1980. Όμως, πέθανε την ώρα ενός αγώνα από το ξίφος ενός Δ. Γερμανού αντιπάλου του.

Από πολύ μικρή ηλικία, ο Βλαντίμιρ άρχισε να ασχολείται με αθλήματα στην πόλη Rubezhnoe ξεκινώντας από το ποδόσφαιρο, το μπάσκετ, την πυγμαχία και το χόκεϊ. Η οικογένειά του μετακόμισε από το Σβερντλόφσκ στην περιοχή του Λουγκάνσκ και εκεί διέκρινε την ξιφασκία.

Ξεχώριζε από μικρός

Όλα άρχισαν μόλις το νεαρό αγόρι τράβηξε το βλέμμα του τοπικού προπονητή ξιφασκίας, Εβγκενί Σιρομιατνίκοφ.

«Βγαίνοντας στο μπαλκόνι του διαμερίσματός μου, είδα πώς οι μαθητές έκαναν μάθημα φυσικής αγωγής. Ανάμεσά τους, ένας άντρας ξεχώριζε, ήταν αριστερόχειρας. Πήγα κάτω και μίλησα με τον δάσκαλο. Κάλεσα τον Βόλοντα Σμίρνοφ, ο οποίος ήταν δύο ετών τότε, για προπόνηση και αυτός δελεάστηκε στο ποδόσφαιρο. Ξεχώριζε όχι μόνο σε ύψος, ως αριστερόχειρας, αλλά ήταν και ένα καταπληκτικό αθλητικό ταλέντο. Σε όλους τους διαγωνισμούς σε όλα τα αθλήματα ήταν ο πρώτος» θυμάται ο Σιρομιάτνικοφ.

Η συνεργασία με τον προπονητή

Πριν ακόμα τελειώσει το σχολείο, ήταν ο καλύτερος από όλους. Αργότερα ο Σμιρνόφ μεταφέρθηκε στον στρατό, στάλθηκε για να υπηρετήσει στο Κίεβο. Εκεί, ο αθλητής ξεκίνησε το ταξίδι του σε μετάλλια σε εθνικά πρωταθλήματα και διεθνή τουρνουά στη ξιφασκία. Ο Σιρομιατνίκοφ εξασφάλισε ότι ο Βίκτορ Μπικόφ θα τον πάρει στον θάλαμό του. Ο ειδικός συμφώνησε, αλλά δεν ήθελε να συνεργαστεί στενά με τον άντρα. Ο Σμιρνόφ, όμως, κατάφερε να πείσει τον προπονητή.

Σαν ιππότης σε ρομαντικά μυθιστορήματα

Ο Βλαντίμιρ γνώρισε τη μετέπειτα γυναίκα του, Έμμα σε ηλικία 16 ετών και παντρεύτηκαν τέσσερα χρόνια αργότερα. Η Έμμα Σμιρνόφ φρόντιζε τον άντρα της σαν ιππότη σε ρομαντικά μυθιστορήματα. Ένα λεπτό αγόρι, που διακρίνεται στην πλατφόρμα, αλλά και ένας πεισματάρης χαρακτήρας που δεν μπορούσε να αντιταχθεί σε τίποτα στη ματιά της. Μέχρι τη στιγμή της πρώτης νίκης του Σμιρνόφ στο πρωτάθλημα της ΕΣΣΔ, το ζευγάρι είχε ήδη δύο παιδιά, τον γιο του Ντίμα και την κόρη του Όλια.

Ο καλύτερος ξιφομάχος στη χώρα

Από το 1977 έως το 1979 ήταν ο καλύτερος στη χώρα. Ταυτόχρονα, κέρδισε δύο χάλκινα μετάλλια στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα στο Μπουένος Άιρες και στο Αμβούργο. Το αποκορύφωμα ήταν το χρυσό στο ομαδικό στη Μελβούρνη. Η επόμενη στάση ήταν οι Ολυμπιακοί Αγώνες του 1980.

Ήπιε ένα μπουκάλι βότκα και κέρδισε το χρυσό

Ο Σμιρνόφ ήταν πολύ νευρικός και ο προπονητής του Μπικόφ είχε αποκαλύψει σε μια συνέντευξή του πως αποφάσισε να τον χαλαρώσει πριν από τον τελικό του ατομικού πρωταθλήματος και κατά τη διάρκεια των Ολυμπιακών Αγώνων, πήρε όλη την ομάδα μακριά από το Ολυμπιακό Χωριό για να ελαχιστοποιήσει τους περισπασμούς - συναυλίες, βραδιές φιλίας, επικοινωνία με ξένους.

«Την παραμονή του τελικού, λέω στον Σμιρνόφ: "Δεν πας πουθενά σήμερα. Έχω έντονο τρόμο. Ας πιούμε ένα ποτό. Υποστήριξέ με". Στην πραγματικότητα, ήπιαν ένα μπουκάλι βότκα εξίσου. Το πρωί σηκώθηκε, έτρεξε δέκα χιλιόμετρα - έβγαλε όλο το πράγμα. Πήγε και κέρδισε. Νομίζω ότι έκανε το σωστό για να ανακουφίσει το άγχος του με αυτόν τον τρόπο. Αρκεί να κοιμηθεί κανονικά και να μην είναι αγχωμένος πριν από ένα υπεύθυνο φινάλε» δήλωσε ο Μπικόφ.
Στο χρυσό, ο Σμιρνόφ πρόσθεσε το ασημένιο και το χάλκινο. Μετά από αυτόν, οι εγχώριοι ξιφομάχοι δεν έχουν κερδίσει ποτέ σε Ολυμπιακούς σε ατομικούς αγώνες.

Το τραγικό τουρνουά

Στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 1982, ο Σμιρνόφ έφτασε ως νικητής. Λίγο πριν από το τουρνουά, κέρδισε επίσης το τέταρτο πρωτάθλημα της ΕΣΣΔ. Ωστόσο, ο αθλητής δεν ήθελε να πάει στη Ρώμη - ένα πολυάσχολο πρόγραμμα αγώνων και έπρεπε να λυθούν πάρα πολλά προβλήματα πριν του επιτραπεί να φύγει από τη χώρα. Ο λόγος ήταν το αδήλωτο νόμισμα. Για μεγάλο χρονικό διάστημα, η ανώτατη ηγεσία της ΕΣΣΔ αμφισβήτησε εάν άξιζε να στείλει έναν αθλητή στο τουρνουά.

Έφυγε χωρίς άδεια για την οικογένειά του

Η σύζυγος του Σμιρνόφ μίλησε επίσης για τις εσωτερικές αμφιβολίες του συζύγου της: «Ο άντρας μου δεν ήθελε πραγματικά να πάει στη Ρώμη. Για δύο χρόνια έπαιξε σε τουρνουά με σχεδόν καμία ήττα. Η δύναμή του ήταν στα όρια. Και πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο υπήρχε μια μακρά συγκέντρωση της ομάδας στη Λευκορωσία, από εκεί οι αθλητές έπρεπε να πετάξουν αμέσως στην Ιταλία. Ο σύζυγός μου μας καλούσε κάθε μέρα και ξαφνικά συνέβη ένα θαύμα: επέστρεψε στο σπίτι! Οι αθλητές δεν απελευθερώθηκαν ποτέ από τη βάση και ο Σμιρνόφ ήταν ανίκανος να αντέξει το χωρισμό από εμένα και τα παιδιά, τον πλησίασε ο επικεφαλής προπονητής και δεν του ζήτησε καν άδεια, αλλά απλώς είπε: "Πάω στην οικογένειά μου"».

Τα προφητικά λόγια

Η μέρα με την οικογένεια πέρασε πολύ γρήγορα και το πρωί η σύζυγός του τον συνόδευσε στο λεωφορείο. Η Έμμα του είπε ότι τον περίμενε πίσω με ή χωρίς νίκη και αυτός απάντησε: «Λοιπόν, όχι. Είτε με ασπίδα είτε σε ασπίδα!» Λέξεις που αποδείχθηκαν προφητικές.

Νευρικός πριν τον θάνατο

Οι προπονητές είχαν την αίσθηση ότι πριν βγουν στον αγώνα ο Σμιρνόφ ήταν πολύ πιο νευρικός απ' ό, τι κατά τη διάρκεια των Ολυμπιακών Αγώνων στη Μόσχα. Κάτι ενοχλούσε τον αθλητή και τον εμπόδιζε να συγκεντρωθεί. Ο αντίπαλος του Βλαντίμιρ ήταν ο Γερμανός, Ματίας Μπερ. Ακολούθησαν ο ένας τον άλλον στην παγκόσμια κατάταξη και αναμενόταν μια εντυπωσιακή μάχη κόντρα στους δύο καλύτερους.

Το ξίφος εισήλθε στον εγκέφαλο

Οι αθλητές διέσχισαν τις λεπίδες, οδηγώντας σε έναν πολύ στενό αγώνα. Το «Kor-a-kor» (σύγκρουση σε μικρή απόσταση) ήταν το δυνατό σημείο του Σμιρνόφ. Ωστόσο, αυτός ο αγώνας τελείωσε με τρόπο που κανείς δεν θα μπορούσε να φανταστεί. Ο Μπερ χτύπησε τον Σμιρνόφ στον ώμο, η λεπίδα έσπασε και του τρύπησε την προστατευτική μάσκα και κόλλησε στο μάτι του σοβιετικού αθλητή. Μέρος του όπλου εισήλθε στον εγκέφαλο κατά 14 εκατοστά.

Θέλησαν να πουλήσουν τα όργανά του

Πέρασε πάνω από μία εβδομάδα σε κώμα. Οι Ιταλοί γιατροί υποστήριξαν τεχνητά τη ζωή του αθλητή, αλλά το συμβούλιο αποφάσισε ότι δεν υπήρχε πιθανότητα σωτηρίας και προσφέρθηκε να πουλήσει τα όργανα του Σμιρνόφ για μεταμόσχευση σε όσους έχουν ανάγκη. Αυτά τα λόγια συγκλόνισαν τη σοβιετική αντιπροσωπεία, η οποία αρνήθηκε κατηγορηματικά.

Η σύζυγός του, Έμμα, δεν μπόρεσε να πετάξει στην Ιταλία. Παρά το γεγονός ότι η τοπική κυβέρνηση πλήρωσε για το ταξίδι της, δεν αφέθηκε ελεύθερη από τη χώρα λόγω της έλλειψης ορισμένων από τα απαραίτητα έγγραφα. Είδε τον άντρα της στο Κίεβο.

Οι σαρωτικές αλλαγές στην ασφάλεια της ξιφασκίας

Η ζωή ενός Ολυμπιονίκη και παγκόσμιου πρωταθλητή στην ξιφασκία έληξε σε ηλικία 28 ετών. Ήταν ένας από τους μόνο επτά ξιφομάχους που πέθανε ως αποτέλεσμα τραυματισμών που προκλήθηκαν στον ανταγωνισμό. Ο θάνατός του οδήγησε φυσικά σε σαρωτικές αλλαγές στην ασφάλεια της ξιφασκίας.

Κατάθλιψη και τάσεις αυτοκτονίας ο αντίπαλός του

Μετά από αυτό το περιστατικό, ο αντίπαλός του άνοιξε ένα ταμείο για να βοηθήσει την οικογένεια του αδικοχαμένου αντιπάλου του. Ωστόσο, όπως αποδείχθηκε, αυτά τα χρήματα δεν έφτασαν ούτε στη γυναίκα ούτε στα παιδιά. Ο Μπερ δεν αγωνίστηκε για τρία χρόνια, αφού είχε πάθει κατάθλιψη και ήταν κοντά στην αυτοκτονία.

Στον τάφο του Σμιρνόφ με κίτρινα τριαντάφυλλα και δάκρυα

Το αίσθημα ενοχής δεν τον άφησε να φύγει μέχρι 35 χρόνια αργότερα. Το 2017, Γερμανοί δημοσιογράφοι διοργάνωσαν μια συνάντηση μεταξύ του Ματίας Μπερ και της γυναίκας του Σμιρνόφ. Η Έμμα τον έπεισε ότι δεν φταίει για αυτό που είχε συμβεί.

Ταυτόχρονα, ο Γερμανός επισκέφθηκε τον τάφο του αντιπάλου του για πρώτη φορά, του έβαλε κίτρινα τριαντάφυλλα και έκλαιγε για μεγάλο χρονικό διάστημα.