Μπορεί η Manchester City να έχει εδώ και χρόνια απωθημένο μια μεγάλη Ευρωπαϊκή πορεία, παρόλα αυτά η πρώτη της απόπειρα στην εποχή των Αράβων μόνο αρνητική δεν μπορεί να χαρακτηριστεί.

Η 1η Σεπτεμβρίου του 2008 αποδείχθηκε ημέρα-σταθμός για την ιστορία των «Πολιτών». Η εξαγορά της ομάδας από τον ζάμπλουτο Σεϊχη Μανσούρ και το Abu Dhabi United Group συνέβαλε στην μια και καλή αλλαγή του status του συλλόγου, από μία mid-table ομάδα της Premier League, σε ένα σύνολο που διεκδικεί -και αρκετές φορές κατακτά- όλους τους τίτλους για τους οποίους αγωνίζεται.

Για να φτάσει όμως στο σημείο να διαθέτει ένα από τα καλύτερα ρόστερ σε όλη την Ευρώπη, η City χρειάστηκε να προβεί σε πολλές, δαπανηρές μεταγραφές πρωτοκλασσάτων ποδοσφαιριστών για να διορθώσει το μέτριο ρόστερ που είχε πριν το financial takeover του 2008.

Το πιο ενδιαφέρον καλοκαίρι μετά από χρόνια

To πρώτο μεγάλο «μπαμ» της νέας εποχής ακούει στο όνομα Robinho. O 24χρονος τότε Βραζιλιάνος θεωρείτο ένα από τα μεγαλύτερα ταλέντα του κόσμου εκείνη την περίοδο, με τη City να «νικάει» την Chelsea στη μάχη για την απόκτηση του από τη Ρεάλ Μαδρίτης και να κάνει δικό της τον νυν σταρ της Istanbul Basaksehir για 42 εκ. €.

Αρκετά ήταν τα χρήματα που δαπανήθηκαν για έναν ακόμη Βραζιλιάνο, Τoν Jo της Cska Moscow (18 εκ. λίρες), ο οποίος συνέθεσε μια αξιόλογη τριάδα από τη χώρα του καφέ μαζί με τον Robinho και τον Elano. Λιγότερο «ηχηρές», αλλά πολύ περισσότερο, όπως απεδείχθη στο μέλλον, σημαντικές, ήταν οι προσθήκες των Vincent Kompany από το Αμβούργο και Pablo Zabaleta από την Espanyol, ενώ «πακέτο» από την Chelsea αποκτήθηκαν οι Shaun Wright-Phillips και Tal Ben Haim.

Στην απόπειρα για ολική αναδιαμόρφωση του ρόστερ, οι «Πολίτες» του Mark Hughes προέβησαν στην παραχώρηση αρκετών ποδοσφαιριστών, είτε με μεταγραφή (Γιώργος Σαμαράς στη Celtic, Vedran Corluka στην Tottenham, Andreas Isaksson στην PSV Eindhoven, Rolando Bianchi στην Torino), είτε με κοινή συναινέσει λύση συμβολαίου, όπως στις περιπτώσεις των Bernardo Corradi, Geovanni, Paul Dickov, Emile Mpenza, Sun Jihai.

Kαι μπορεί η πορεία εντός των συνόρων να μην διέφερε πολύ από την αντίστοιχη των προηγούμενων ετών, μιας και η Manchester City τερμάτισε στη 10η θέση της Premier League και αποκλείστηκε νωρίς σε FA Cup και League Cup, η πορεία στο Europa League ωστόσο αποτέλεσε σημείο αναφοράς στην πρώτη χρονιά της νέας εποχής στη γαλάζια πλευρά του Manchester.

 

Από μέσα Ιουλίου στα βάσανα

Έχοντας τερματίσει στην 9η θέση την σεζόν 2007-2008, η Manchester City κατάφερε να κερδίσει ένα επιπλέον εισιτήριο για το Uefa Cup της ερχόμενης αγωνιστικής περιόδου, χάρη στο Premier League Fair Play Ranking. Αυτό όμως σήμαινε ότι οι «Πολίτες» θα έπρεπε να ξεκινήσουν τη σεζόν τους στις 17 Ιουλίου και τον πρώτο προκριματικό γύρο του κυπέλλου Uefa. Αντίπαλος η άσημη Streymur από τα νησιά Φερόε, της οποία το εμπόδιο θα ξεπεραστεί εύκολα από τη City, με δύο νίκες με παρόμοιο σκορ (2-0 μέσα-έξω).

Επόμενος αντίπαλος η Midtjylland από τη Δανία, η οποία έβαλε πολύ δύσκολα στους Άγγλους. Ήττα εντός έδρας με 0-1 και η ομάδα του Mark Hughes θα ταξιδέψει στη Δανία για να τα παίξει «όλα για όλα». Ένα αυτογκόλ των γηπεδούχων λίγα λεπτά πριν τη λήξη θα στείλει το ματς στην παράταση και έπειτα στα πέναλτι, όπου οι φιλοξενούμενοι θα αποδειχθούν ψυχραιμότεροι και με σκορ 2-4 θα προκριθούν στην επόμενη φάση.

 

 

Τελευταίος αντίπαλος πριν τη φάση των ομίλων, η Κυπριακή Ομόνοια, η οποία μάλιστα θα προηγηθεί με τον Duro στο 49′ του πρώτου αγώνα, πριν οι «Πολίτες» φτάσουν στην ανατροπή με δύο γκολ του Jo και κερδίσουν και τον επαναληπτικό στην έδρα τους με το ίδιο σκορ (2-1), χάρη στα τέρματα του Elano και του Wright-Phillips (oι Κύπριοι πέτυχαν απλώς το γκολ της τιμής με τον Alabi λίγο πριν το τέλος).
 
 

Όμιλος γεμάτος παγίδες

H κληρωτίδα για τη φάση των ομίλων του Uefa δεν ήταν η καλύτερη δυνατή, μιας και η City θα έπρεπε να αντιμετωπίσει ομάδες από Γαλλία (Paris Saint Germain), Ισπανία(Racing Santander), Γερμανία (Schalke) και Ολλανδία (Twente), ορισμένα από τα κορυφαία πρωταθλήματα της Ευρώπης. Να υπενθυμίσουμε εδώ ότι η φάση των ομίλων τότε διέφερε από την αντίστοιχη τωρινή του Europa League. Αντί για τέσσερις ομάδες, οι οποίες θα αντιμετώπιζαν η μία την άλλη σε διπλούς αγώνες, οι όμιλοι του Uefa Cup αποτελούνταν από πέντε ομάδες, οι οποίες αναμετρούνταν μονάχα μία φορά μεταξύ τους. Κάθε ομάδα δηλαδή, αντιμετώπιζε δύο αντιπάλους μόνο εντός έδρας και άλλους δύο μόνο εκτός.

Η περιπέτεια της φάσης των ομίλων ξεκινάει στο City of Manchester ενάντια στην Twente, με τη City να ξεκινάει εντυπωσιακά και να ανοίγε το σκορ μόλις στο 2′ με τον Shaun Wright-Phillips. Οι Ολλανδοί θα ισοφαρίσουν στο 17′ με τον Eljero Elia (μετέπειτα παίκτης και της Southampton), όμως οι Robinho και Benjani στο 57′ και στο 62′ αντίστοιχα θα δώσουν μαξιλαράκι ασφαλείας στη γηπεδούχο ομάδα. Ένα τέρμα του Wielaert στο 65′ θα αγχώσει τους «Πολίτες», οι οποίοι εν τέλει θα κρατήσουν μέχρι το τέλος μια πολύτιμη νίκη με σκορ 3-2 και θα ξεκινήσουν με το δεξί τις υποχρεώσεις τους σε αυτόν το δύσκολο όμιλο.

 

Το πρόγραμμα περιελάμβανε ένα ταξίδι στο Gelsenkirchen τρεις βδομάδες αργότερα (27-11-2008), εκεί όπου η Manchester City θα πανηγυρίσει μια σπουδαία νίκη. Benjani και Ireland, με ένα γκολ σε κάθε ημίχρονο, θα σημειώσουν το τελικό 0-2 ενάντια στη Schalke, στέλνοντας την ομάδα του Manchester με το ενάμισι πόδι στην επόμενη φάση.

Η λευκή εντός έδρας ισοπαλία απέναντι στην Paris επισημοποίησε την πρόκριση των «Πολιτών» στη φάση των 32, ενώ η ήττα με 3-1 στο El Sardinero της Racing Santander μόνο ως «γλυκιά» μπορεί να χαρακτηριστεί, καθώς δεν είχε κανένα βαθμολογικό αντίκτυπο. Η City θα τερματίσει στην κορυφή του ομίλου με 7 βαθμούς, με τις Twente (6) και Paris (5) να την ακολουθούν στην επόμενη φάση. Racing Santander (5) και Schalke (4) «γύρισαν σπίτι τους», σε έναν όμιλο πολύ ανοιχτό, όπως διατυπώνει ξεκάθαρα και η τελική βαθμολογία.

Δανία και ξανά Δανία

Καθώς η ομάδα του Mark Hughes περίμενε να έρθει ο Φλεβάρης για τα παιχνίδια της φάσης των 32 του Uefa Cup, να αναφέρουμε ότι στη μεταγραφική περίοδο του Ιανουαρίου οι Citizens θα δαπανήσουν περισσότερα από 45 εκ. λίρες για να κάνουν κατοίκους City of Manchester τους Wayne Bridge (Chelsea), Craig Bellamy (West Ham), Nigel De Jong (Αμβούργο) και Shay Given (Newcastle). Αντιθέτως, οι Jo και Tal Ben Haim αποχώρησαν ως δανεικοί στην Everton και τη Sunderland αντίστοιχα, μισό μόλις χρόνο μετά τη μεταγραφή τους στη City.

Η Midtjylland αποδείχθηκε πως δεν θα ήταν η μοναδική ομάδα από τη Δανία που θα αντιπετώπιζαν εκείνη τη χρονιά οι «Πολίτες», καθώς η κληρωτίδα για τη φάση των 32 θα τους στείλει για δεύτερη (και όχι τελευταία, όπως θα δείτε παρακάτω) φορά στη Σκανδιναβική χώρα. Αντίπαλος η Copenhagen, με την ομάδα της πρωτεύουσας να αποδεικνύεται δυσκολοκατάβλητη. Ένα πολύ ωραίο παιχνίδι στην έδρα των Δανών ολοκληρώθηκε χωρίς νικητή (2-2), με τη City να προηγείται δις (Onuoha 29′, Ιreland 61′) και τους γηπεδούχους να έχουν ισάριθμες απαντήσεις με τους Ailton (56′) και Vingaard (91′).

Mε τον επαναληπτικό του Manchester να παραμένει χωρίς σκορ μετά το πέρας 70 λεπτών, οι φίλοι της αγγλικής ομάδας άρχισαν να αγχώνονται, μιας και ένα γκολ της Κοπενχάγης θα άφηνε τη City εκτός συνέχειας του θεσμού. Στο 73′ ο Bellamy θα εκμεταλλευτεί ένα λάθος στην άμυνα των φιλοξενούμενων και θα ανοίξει το σκορ, ενώ ο Ουαλός θα σκοράρει ξανά στο 80′, κλειδώνοντας την πρόκριση της Manchester City στη φάση των 16. Ένα γκολ του Vingaard στο τρίτο λεπτό των καθυστερήσεων δεν άλλαξε πολλά και η City πήρε μια σημαντική πρόκριση, δίνοντας συνέχεια στο Ευρωπαϊκό όνειρο.

 

Επόμενος αντίπαλος, σωστά μαντέψατε, άλλη μία ομάδα από τη Δανία, και συγκεκριμένα η τότε εν ενεργεία πρωταθλήτρια της χώρας, Aalborg. Να υπογραμμίσουμε εδώ ότι, για να πάρει το εισιτήριο για το Uefa, η Aalborg έπρεπε να αποσπάσει ισοπαλία με σκορ 2-2 μέσα στο Old Trafford από τη Manchester United την τελευταία αγωνιστική των ομίλων του Champions League, καταλαμβάνοντας την τρίτη θέση και αφήνοντας τέταρτη τη Celtic.

Το 2-0 του πρώτου αγώνα στο Manchester με τα γκολ των Felipe Caicedo και Shaun Wright-Phillips έδινε ένα αρκετά ισχυρό προβάδισμα στη City ενόψει της ρεβάνς. Μια ρεβάνς που μέχρι το 85′ δεν είχε να προσφέρει κάτι ιδιαίτερο και όλα έδειχναν ότι οι Citizens θα προκρίνονταν «σβηστά» με μια λευκή ισοπαλία. Οι γηπεδούχοι όμως δεν είχαν πει την τελευταία τους κουβέντα. Αρχικά ο Shelton στο 85′ και εν συνεχεία ο Jakobsen με πέναλτι στο 90′ θα ισοφαρίσουν το αποτέλεσμα του πρώτου αγώνα και θα οδηγήσουν το παιχνίδι στην παράταση!

Εκεί δεν θα έχουμε ιδιαίτερες συγκινήσεις και η σειρά θα οδηγηθεί στα πέναλτι. Οι «Πολίτες» θα αποδειχθούν πιο ψύχραιμοι και εύστοχοι από τα έντεκα βήματα, θα βρουν δίχτυα και στις τέσσερις εκτελέσεις που θα επιχειρήσουν και, σε συνδυασμό με δύο χαμένα πέναλτι των Δανών (τα «έβγαλε» αμφότερα ο Shay Given), θα πάρουν μια πολύ «ψυχοφθόρα» πρόκριση στα προημιτελικά του Κυπέλλου Uefa με σκορ 3-4!

 

 

H ομάδα από την οποία την ίδια σεζόν αποκτήθηκαν δύο πρωτοκλασσάτοι ποδοσφαιριστές (De Jong, Kompany) έμελλε να είναι και η μεγάλη αντίπαλος της City στη φάση των 8 του Uefa Cup. O λόγος για το Αμβούργο, με το πρώτο παιχνίδι να διεξάγεται στη Γερμανία και στο Hamburg Arena. Το ξεκίνημα των «Πολιτών» ήταν το ιδανικότερο δυνατό, καθώς ο Stephen Ireland θα δώσει προβάδισμα στην ομάδα του Mark Hughes μόλις στο πρώτο λεπτό της αναμέτρησης! Η συνέχεια της βραδιάς όμως δεν ήταν εξίσου ονειρική. Mathijsen στο 9′, Trochowski με πέναλτι στο 64′ και Guerrero στο 79′ θα φέρουν «τούμπα» το ματς και το Αμβούργο θα πάρει «καθαρό» προβάδισμα ενόψει του επαναληπτικού (3-1).

Μάλιστα, ο Περουβιανός επιθετικός των «Δεινοσαύρων» που έκλεισε το σκορ στον πρώτο αγώνα, θα το ανοίξει στον δεύτερο μόλις στο 12′. Οι «Πολίτες» θα ισοφαρίσουν άμεσα με πέναλτι του Elano στο 17′ και στο 50′ ο Caicedo θα γράψει το 2-1 και θα αναπτερώσει τις ελπίδες της City για μια μεγάλη πρόκριση στα ημιτελικά του θεσμού. Παρά τις προσπάθειες των γηπεδούχων για ένα τρίτο γκολ που θα στείλει το ματς στην παράταση, το 2-1 θα παραμείνει και έτσι ένα όμορφο Ευρωπαϊκό ταξίδι για τη Manchester City θα λάβει άδοξο τέλος.

 

Για την ιστορία, το Αμβούργο στα ημιτελικά θα γνωρίσει οδυνηρό αποκλεισμό από τη μισητή του αντίπαλο Βέρντερ Βρέμης στα εκτός έδρας γκολ (0-1 το παιχνίδι στη Βρέμη, νίκη και πρόκριση με 2-3 για τη Βέρντερ μες στο Αμβούργο). Ο σύλλογος της Βρέμης δεν θα είναι αυτός που θα κατακτήσει το τελευταίο χρονικά κύπελλο Uefa (από την επόμενη σεζόν μετονομάστηκε σε Uefa Europa League), καθώς αυτό θα καταλήξει σε ουκρανικά χέρια και συγκεκριμένα στη Shakhtar Donetsk.

ΠΗΓΗ: eyap.gr

Μάντσεστερ Σίτι