Σε μία σεζόν γεμάτη εκπλήξεις σε όλες τις αγγλικές κατηγορίες, ο τέταρτος σκόρερ της League One, Joe Pigott, όχι μόνο αγωνιζόταν ερασιτεχνικά δύο χρόνια πριν, όχι μόνο μοιάζει εμφανισιακά στον Jamie Vardy περισσότερο από κάθε «διάδοχό» του, αλλά ξέρει και να μοιράζει ασίστ, όντας δεύτερος σε όλη την χώρα πίσω μόνο από τον Harry Kane.

Από το 2015 και την «εκτόξευση» του Jamie Vardy στην πρωταθλήτρια τότε Leicester, κάθε -μα κάθε- χρόνο όλοι ψάχνουν τον επόμενο, πρώην ερασιτέχνη, επιθετικό, που κόντρα σε κάθε συγκυρία θα εντυπωσιάσει και θα βρεθεί στο προσκήνιο. Στο «κυνήγι» μίας τέτοιας επιτυχημένης πρόβλεψης, τα φώτα φέτος έχουν πέσει στον 26χρονο Joe Pigott, που μόλις δύο χρόνια πριν άνηκε στην ερασιτεχνική Maidstone της 6ης κατηγορίας, αλλά την τρέχουσα αγωνιστική περίοδο αποτελεί έναν από τους πιο παραγωγικούς επιθετικούς τόσο της League One, αλλά και ολόκληρης της Αγγλίας.

Στις αρχές του 2017 ο νυν επιθετικός της AFC Wimbledon έφτασε στα όριά του. Μετά από μία πενταετία-φάντασμα στην Charlton κατά την οποία δανείστηκε έξι φορές και δεν πήρε ουσιαστικά καθόλου ευκαιρίες στην πρώτη ομάδα, αποφάσισε να δοκιμάσει την τύχη του στην φιλόδοξη Cambridge, που αγωνιζόταν δύο κατηγορίες χαμηλότερα στην League Two. Η θέση του στην ενδεκάδα έμοιαζε σίγουρη, όμως το φτωχό ξεκίνημα στην σεζόν τον έστειλε γρήγορα μεταξύ πάγκου και κερκίδας. Ποτέ δεν θεωρούταν τρανός σκόρερ, όμως κατά την παραμονή του στο Abbey Stadium είδε κατάματα το ναδίρ του, αφού σε δέκα συμμετοχές δεν σκόραρε, δεν έδωσε ασίστ και δεν γνώρισε την χαρά της νίκης (6 ήττες/4 ισοπαλίες)!

Οι τραγικές του επιδόσεις ανάγκασαν τον σύλλογο να φέρει άρον-άρον ενισχύσεις, με τον Gerry McDonagh να καταφθάνει δανεικός από την Nottingham Forest και τον έφηβο Matthew Foy, να προωθείται από τις ακαδημίες και να εκτοπίζει τον Pigott ακόμα και από τα οικογενειακά διπλά. Με την ψυχολογία στα τάρταρα ο Άγγλος επιθετικός βρέθηκε μπροστά σε έναν «μονόδρομο», που ποτέ δεν φανταζόταν ότι θα πάρει, όταν έφευγε από το πατρικό του στο Μέιντστοουν για το Λονδίνο σε ηλικία 17 ετών. Να επιστρέψει σε αυτό ως αποτυχημένος, για να αγωνιστεί στην τοπική ομάδα, που όταν έφυγε ήταν στην 8η κατηγορία και πια έκανε ντεμπούτο στην National League στην κορυφαία στιγμή της ιστορίας της!

Σε κάποιους μπορεί να ακούγεται ως μία πρώτης τάξεως ευκαιρία επαναφοράς, όμως για τον ίδιο σήμαινε ουσιαστικά «παραίτηση». Άλλωστε ο δανεισμός του οριστικοποιήθηκε λίγες ώρες πριν την λήξη της deadline day του Ιανουαρίου, με την Maidstone να βρίσκεται μέσα στην ζώνη του υποβιβασμού, τον Pigott να είναι ουσιαστικά εκτός ρόστερ στην Cambridge και να μην έχει εναλλακτικές και τον πατέρα του (!) να κάνει το κονέ (sic) για να περισώσει την αξιοπρέπεια του γιου του. Μόνο ένα θαύμα θα μπορούσε να αλλάξει τα πράγματα, αφού ο υψηλόσωμος φορ (1,88 μ.) σε λίγους μήνες θα έμενε ελεύθερος και ο μόνος τρόπος να αποδείξει την αξία του ήταν σε μία κάκιστη ερασιτεχνική ομάδα, που μετρούσε έξι ήττες στα τελευταία οκτώ παιχνίδια της!

Ότι διαβάσατε στις τελευταίες παραγράφους ξεχάστε το! Παίζοντας με την ομάδα της πατρίδας του, ο Pigott μεταμορφώθηκε από το πρώτο κιόλας παιχνίδι και την οδήγησε σε μία τρελή πορεία ως την 14η θέση. Σε ένα διάστημα σχεδόν τεσσάρων μηνών η Maidstone ηττήθηκε μόλις δύο φορές, ο ίδιος πέτυχε τα περισσότερα γκολ (6) της καριέρας του σε μία σεζόν και έγινε τοπικός ήρωας. Η Cambridge έκανε… κωλοτούμπα και του προσέφερε ανανέωση συμβολαίου, όμως η καρδιά του διάλεξε την παραμονή, όχι ως δανεικός, αλλά ως ημι-επαγγελματίας που παίζει για το «σπίτι» του!

Πολλοί θα έκριναν την επιλογή του ως πισωγύρισμα, όμως ο Άγγλος επιθετικός δεν είχε κάνει λάθος. Από πρώτο φαβορί για υποβιβασμό οι «Stones» ξαφνικά κυνηγούσαν την άνοδο, όντας πέμπτοι στις αρχές Νοεμβρίου και τον Pigott πρώτο σκόρερ του πρωταθλήματος με έντεκα τέρματα και συνολικά 17 σε ένα διάστημα μικρότερο των εφτά μηνών! Ήταν πια ξεκάθαρο πως η National League παραήταν μικρή για το ταλέντο του. Οι ομάδες άρχισαν να συρρέουν για να τον δουν από κοντά στο μικρό Gallagher Stadium και με την έναρξη της χειμερινής μεταγραφικής περιόδου η AFC Wimbledon της League One κατέθεσε επίσημη πρόταση για την απόκτησή του, σε επίπεδα που η Maidstone δεν θα μπορούσε ποτέ να αρνηθεί, αφού αν το deal ολοκληρωνόταν θα αποτελούσε με διαφορά την ακριβότερη πώληση της ιστορίας της.

Πόσο καταλυτικός ήταν για τον άσημο σύλλογο ο Pigott; Λοιπόν, με την φυγή του η ομάδα έκανε δύο μήνες για να πάρει τρίποντο και σώθηκε μαθηματικά την τελευταία αγωνιστική! Ο ίδιος από την άλλη, αν και άργησε κάπως να προσαρμοστεί, τελείωσε το πρώτο του εξάμηνο με τρία γκολ σε έξι αγώνες στους οποίους οι «Dons» δεν γνώρισαν την ήττα. Η επόμενη σεζόν φάνηκε από νωρίς πως θα τον «απογειώσει», όταν τον Αύγουστο στο παιχνίδι του League Cup απέναντι στην West Ham σκόραρε μόλις στα 77 δευτερόλεπτα και τελικά τελείωσε την χρονιά με 15 τέρματα και τρεις ασίστ, όντας με διαφορά ο πιο παραγωγικός παίκτης μιας ομάδας, που βρισκόταν κάτω από την γραμμή σωτηρίας για 23 ολόκληρες αγωνιστικές!

Το καλοκαίρι του 2019 κανείς δεν πίστευε πως θα παραμείνει στο ρόστερ, αφού η Reading έκανε αλεπάλληλες προσπάθειες για την απόκτησή του. Παρ’ όλα αυτά όπως και στην περίπτωση με την Maidstone, o Pigott, που προερχόταν από σεζόν καριέρας, δεν φάνηκε αχάριστος. Στήριξε τους «Dons» σε μία δύσκολη περίοδο και με τα εφτά του γκολ κατάφερε ξανά να τους κρατήσει στην κατηγορία, αγνοώντας τις «σειρήνες» των μεγαλύτερων κατηγοριών, ακόμα κι αν πατούσε πια τα 25. Η πανδημία σήμανε το πρόωρο τέλος της χρονιάς και μαζί περιόρισε τις μεταγραφικές βλέψεις όλων των συλλόγων της Football League, που χωρίς προσελεύσεις στα γήπεδα τους, αναγκάστηκαν να «κλειδώσουν» τα πορτοφόλια τους.

Ο Άγγλος φορ επέλεξε εξαρχής να τιμήσει τον τελευταίο χρόνο συμβολαίο του στην AFC Wimbledon και με το αγοραστικό ενδιαφέρον να έχει ατονήσει σχετικά, μπόρεσε να αφοσιωθεί στον στόχο του. Έστω κι έτσι όμως, κανείς δεν θα μπορούσε να προβλέψει τον Σεπτέμβριο που έμελλε να ζήσει! Σε δαιμονισμένη για την εποχή φόρμα, ο Pigott θα ξεκινήσει την σεζόν με τρία γκολ και τέσσερις ασίστ, όντας δεύτερος στην σχετική λίστα σε όλη την χώρα, πίσω μόνο από τον πολύ Harry Kane. Παράλληλα θα έχει συμμετοχή στα εφτά από τα οκτώ τέρματα της ομάδας του ως τώρα, καταλήγοντας δεύτερος στην ψηφοφορία Player of the Month στην League One.

Ξαφνικά, αν και δικαιολογημένα, τα τηλέφωνα στο Kiyan Prince Foundation Stadium άρχισαν να «σπάνε»! Οι διεκδικήτριες της ανόδου στην Championship, Reading και Swansea, προσπαθούσαν με κάθε τρόπο τις τελευταίες ημέρες να «κλέψουν» την υπογραφή του, όμως ο ίδιος παρέμεινε ακλόνητος μέχρι και την λήξη της μεταγραφικής περιόδου. Βλέπετε αντίθετα με τον Jamie Vardy, στον οποίον μοιάζει εμφανισιακά, ο ίδιος έχοντας και την πικρή εμπειρία της Charlton δεν βιάζεται να ανεβεί τις κατηγορίες, αφού πια γνωρίζει πως εύκολα μπορεί να βρεθεί ξανά στον πάτο. Ως εκ τούτου συνεχίζει να εντυπωσιάζει στην AFC Wimbledon, να σκοράρει κατά ριπάς και να «σερβίρει» με ακρίβεια, έχοντας ήδη ρεκόρ ασίστ σε μία σεζόν στην καριέρα του! Όχι και άσχημα…

ΠΗΓΗ: eyap.gr

Τζέιμι Βάρντι