Η αγγλική πυραμίδα φιλοξενεί στις κατηγορίες της ένα φαινόμενο μάλλον σπάνιο στο παγκόσμιο στερέωμα. Ομάδες από άλλη χώρα! Συνολικά πέντε σύλλογοι από τη γείτονα Ουαλία αγωνίζονται από την ύπαρξή τους μέχρι και σήμερα στην Αγγλία, με κάποιους από αυτούς να είναι κι αρκετά δυνατοί ώστε να μετράνε έναν αριθμό παρουσιών στην Premier League. Γιατί δε μετακομίζουν όμως στο δικό τους πρωτάθλημα;
Είπαμε στον πρόλογο πως το φαινόμενο είναι σπάνιο, αλλά δεν συναντάται μόνο στην Αγγλία. Στην Ευρώπη μόνο, έχουμε το πιο δημοφιλές παράδειγμα της Monaco από το ομώνυμο Πριγκιπάτο των 30,000 κατοίκων που αγωνίζεται στην Γαλλία, ενώ και τα υπόλοιπα παραδείγματα αφορούν κυρίως κράτη μικρά σε έκταση και πληθυσμό όπως ο Άγιος Μαρίνος, η Ανδόρα και το Λιχτενστάιν, που κάποια ομάδα τους «απορροφάται» από κάποια μεγαλύτερη συνορεύουσα χώρα. Αν και σίγουρα κάθε περίπτωση είναι διαφορετική κι οι λόγοι ύπαρξής της διαφέρουν, οι ουαλικές Cardiff, Swansea, Wrexham, Newport County και Merthyr Town μοιράζονται τον δικό τους λόγο, ο οποίος είναι ίσως απλούστερος απ’ ότι θα περίμενε κανείς: Όταν ιδρύθηκαν, δεν υπήρχε επαγγελματικό πρωτάθλημα Ουαλίας!
Ξεκινώντας με την τελευταία συμμετέχουσα στην Premier League, την Cardiff, που είναι κι η μόνη μη-αγγλική ομάδα που κέρδισε ποτέ το FA Cup. Ιδρύθηκε το 1899 ως Riverside AFC και αγωνιζόταν σε ερασιτεχνικά πρωταθλήματα στην Ουαλία. Μέχρι το 1910 είχε αναγκαστεί να απορρίψει πρόταση για ένταξη στο σύστημα της Αγγλίας λόγω μειωμένων οικονομικών δυνατοτήτων κι αγωνιζόταν μόνο σε φιλικά. Εκείνη την χρονιά απέκτησε επαγγελματικό status και εντάχθηκε στην αγγλική πυραμίδα, στην δεύτερη κατηγορία (όπου συμπτωματικά βρίσκεται και φέτος).
55 χιλιόμετρα δυτικά βρίσκεται η έτερη υπολογίσημη δύναμη της Ουαλίας. Οι «Κύκνοι» του Σουόνσι ιδρύθηκαν δύο χρόνια μετά την ένταξη της Cardiff στις αγγλικές κατηγορίες και η δική τους προσπάθεια έγινε πραγματικότητα πολύ πιο γρήγορα, αφού κατάφεραν να ενταχθούν μόλις την επόμενη χρονιά, το 1913. Μάλιστα ο πρώτος της επαγγελματικός αγώνας ήταν η πρώτη συνάντηση του «Ντέρμπι της Νότιας Ουαλίας» όπου έφεραν ισοπαλία 1-1 με την Cardiff. Στην σύγχρονη Premier League, μέτρησαν μία αξιόλογη επταετία μεταξύ 2011 και 2018, όταν και υποβιβάστηκαν στην Championship.
Κατεβαίνοντας χαμηλότερα στις κατηγορίες, βρίσκουμε την Newport County. Προερχόμενη από την τρίτη μεγαλύτερη πόλη της χώρας, το Νιούπορτ, ιδρύθηκε επίσης το 1912 και αγωνιζόταν ερασιτεχνικά μέχρι το 1920, όταν και έγινε ιδρυτικό μέλος της νεοσύστατη τότε Third Division. Αντίθετα με τις Cardiff και Swansea, η Newport δεν έχει γευτεί την γλύκα της πρώτης κατηγορίας, προ ή μετά Premier League. Προβιβάστηκε μία φορά στην Second Division το 1939 κι όταν χρόνια μετά κατάφερε να αγωνιστεί, λόγω του πολέμου, υποβιβάστηκε αμέσως. Το 1981 ως κυπελλούχος Ουαλίας έφτασε μέχρι τα προημιτελικά του Κυπέλλου Κυπελλούχων, όπου αποκλείστηκε από την ανατολικογερμανική Carl Zeiss Jena. Προς το τέλος της δεκαετίας όμως έφτασε μέχρι την πτώχευση και τη διάλυση. Ο σύλλογος έχει πλέον επαναδημιουργηθεί και αγωνίζεται στην League Two.
Μία ακόμη κατηγορία παρακάτω, είναι η Wrexham. Μακριά από τον Ουαλικό Νότο, το Ρέξαμ βρίσκεται ούτε δέκα χιλιόμετρα από τα σύνορα με την Αγγλία. Απολαμβάνει τον τίτλο της παλαιότερης ομάδας της χώρας (ιδρυθείσα το 1864), όμως και γι’ αυτήν το ταξίδι της είναι αποκλειστικά low-profile. Είναι η τροπαιούχος του πρώτου κυπέλλου Ουαλίας το 1878. Η επαγγελματική της πορεία στην Αγγλία ξεκίνησε το 1921, όταν μετά από μόλις μία χρονιά ύπαρξης, η Third Division χωρίστηκε σε Βόρειο και Νότιο όμιλο, με την Wrexham να εισέρχεται σε αυτόν του Βορρά. Το μεγαλύτερο επίτευγμά της ήταν τέσσερις παρουσίες στην Second Division στα τέλη των 70s, όπου και δεν έχει καταφέρει να επιστρέψει. Από το 2008 αγωνίζεται σταθερά στην Conference, τη χαμηλότερη κατηγορία που έχει βρεθεί.
Τέλος, υπάρχει και η μικρή Merthyr Town. Η παρουσία της στην έβδομη κατηγορία δεν της επιτρέπει να διατηρεί επαγγελματικό status. Από την ίδρυσή της το 1909 αγωνιζόταν στην Southern League που περιείχε κι άλλες ουαλικές ομάδες. Παρότι το 1920 εισήλθε στο σύστημα κατηγοριών της Αγγλίας, 14 χρόνια αργότερα διαλύθηκε. Η αντικαταστάτρια Merthyr Tydfil υπήρξε από το 1945 μέχρι το πρόσφατο 2010, όταν ρευστοποιήθηκε και επανιδρύθηκε με το όνομα της παλιάς ομάδας, Merthyr Town. Στα δέκα χρόνια ύπαρξής της, έχει καταφέρει να αναρριχηθεί από την δέκατη έως την έβδομη κατηγορία που είναι σήμερα.
Το ουαλικό πρωτάθλημα εν τέλει πήρε σάρκα κι οστά το 1992. Άλλες ουαλικές ομάδες που αγωνίζονταν στην Αγγλία (Bangor City, Barry Town, Caernarfon Town, Colwyn Bay, Newtown και Rhyl) βρήκαν συμπαραστάτες στα τοπικά πρωταθλήματα της χώρας του και σχημάτισαν την JD Cymru Premier League, κάνοντας την αλλαγή. Αυτές οι πέντε όμως όχι. Γιατί; Επειδή απλά… αρνήθηκαν την πρόταση. Αφού μπορούσαν να μείνουν στην Αγγλία, ήταν η πλέον λογική, φιλόδοξη επιλογή. Η εγχώρια κορυφαία κατηγορία αντιπροσωπεύει ένα πολύ χαμηλότερο επίπεδο ποδοσφαίρου.
Εκεί που η Premier League κονταροχτυπιέται με την ισπανική La Liga για τον τίτλο του καλύτερου πρωταθλήματος (τόσο στις απόψεις του κόσμου αλλά και στην βαθμολογία της UEFA), το πρωτάθλημα Ουαλίας καταλαμβάνει τη θέση… 47 από συνολικά 55. Το 1992 ήταν κι η πρώτη σεζόν της Premier League και παρότι καμία εκ των ουαλικών δεν θα έφτανε να συμμετέχει μέχρι το 2011, οι προοπτικές κι ο ενθουσιασμός για όλη την αναμόρφωση της πυραμίδας ήταν πολύ μεγάλη για να την αφήσουν. Σήμερα, ο μόνος τρόπος γι αυτές τις πέντε να βγουν στην Ευρώπη είναι ο ίδιος με όλες τις άλλες ομάδες της Αγγλίας, είτε μέσω πρωταθλήματος, είτε μέσω κάποιου κυπέλλου.
Δεν ήταν όμως πάντα έτσι. Το Κύπελλο Ουαλίας έχει ανά διαστήματα μπερδέψει αυτή την παράδοση. Μέχρι το 1995, οι ομάδες που αγωνίζονταν στην Αγγλία ήταν προσκεκλημένες να συμμετέχουν, απ’ όπου οι κατακτήσεις τους τους έδιναν αρκετές θέσεις στην Ευρώπη, που δε θα εξασφάλιζαν αλλιώς. Από το 1996 μέχρι το 2011 οι θέσεις για το κύπελλο πήγαιναν αποκλειστικά στις ομάδες της ουαλικής πυραμίδας και οι υπόλοιπες συμμετείχαν στο FA Cup. Για το 2012 η Ομοσπονδία προσκάλεσε και πάλι τις πέντε, αλλά μόνο οι τρεις μικρότερες (Newport, Wrexham, Merthyr) δέχθηκαν. Η UEFA απαγόρευσε την πρόκριση στην Ευρώπη ομάδων που αγωνίζονταν στην Αγγλία μέσω του κυπέλλου Ουαλίας, οπότε και μέχρι σήμερα σε αυτό αγωνίζονται μόνο ομάδες της ίδιας της χώρας.
Την ίδια χρονιά αποφασίστηκε το «σπάσιμο» της διαχείρισης των ομάδων σε αυτές στις επαγγελματικές κατηγορίες, κι αυτές στις ερασιτεχνικές ή ημι-επαγγελματικές. Cardiff, Swansea και Newport είναι μέλη της αγγλικής ομοσπονδίας, ενώ η Wrexham κι η Merthyr είναι μέλη της ουαλικής ομοσπονδίας. Έχουν υπάρξει και αντίστροφα περιστατικά βέβαια. Στο προαναφερθέν κύπελλο έχουν συμμετάσχει ομάδες από την Αγγλία, που εδρεύουν κοντά στα σύνορα, όπως η Shrewsbury Town, η Crewe Alexandra, η Hereford United και η Chester City, χωρίς όμως να μπορούν να προκριθούν στην Ευρώπη μέσω αυτού.
Και δεν είναι μόνο αυτό. Η μεγαλύτερη ομάδα του Ουαλικού πρωταθλήματος, η The New Saints (TNS) εδρεύει στην Αγγλία, στο χωριό του Όσγουεστρι, αν κι υποστηρίζει ότι αντιπροσωπεύει αμφότερα αυτό, αλλά και το ουαλικό Llansantffraid-ym-Mechain (πραγματικά δεν γίνεται να γραφτεί στα ελληνικά!), 13 χιλιόμετρα μακριά και στην άλλη μεριά των συνόρων. Η Newcastle A.F.C. (καμία σχέση με αυτή του Τάιν) αγωνίζεται επίσης στην Ουαλία ενώ βρίσκεται σε αγγλικό έδαφος, όπως έχει συμβεί και στο παρελθόν με ομάδες όπως οι Bucknell, Trefonen και Morda United.
Σήμερα φαίνεται πως αυτή είναι η κανονικότητα, που όλοι δέχονται και θεωρούν δεδομένη πέραν αμφισβήτησης για το κατά πόσο είναι σωστή η συμμετοχή ουαλικών ομάδων στην Αγγλία, απ’ τη στιγμή που υπάρχει αντίστοιχο πρωτάθλημα. Η διαφορά είναι τεράστια, όμως το ουαλικό ποδόσφαιρο ανεβαίνει, τουλάχιστον σε εθνικό επίπεδο. Έχοντας τον Gareth Bale στη «βιτρίνα» ως την (πρώην) ακριβότερη μεταγραφή στον κόσμο, η Εθνική συμμετείχε το 2016 στο πρώτο της Euro, φτάνοντας στους ημιτελικούς, έχει προκριθεί στο αναβληθέν για το 2021 και σίγουρα θα είναι υπολογίσιμη δύναμη για πρόκριση στο Παγκόσμιο Κύπελλο του Κατάρ!
ΠΗΓΗ: eyap.gr
Ακολουθήστε το sportdog.gr στο Google News και μάθετε πρώτοι όλες τις αθλητικές ειδήσεις
Sportdog Team