Η Ινδία, στις 2 Απριλίου, έστειλε ξανά ένα μήνυμα στον κόσμο για το πώς το διαστημικό της πρόγραμμα αυξανόταν αλματωδώς. Ως ένα βήμα προς την ανάπτυξη του δικού του «διαστημικού λεωφορείου», ο Ινδικός Οργανισμός Διαστημικής Έρευνας (ISRO) πραγματοποίησε με επιτυχία την Επαναχρησιμοποιήσιμη Αποστολή Αυτόνομης Προσγείωσης Οχημάτων Εκτόξευσης (RLV LEX) στο Αεροναυτικό Πεδίο Δοκιμών στην Chitradurga της Καρνατάκα.

Όπως αναφέρει ανάλυση στο IndiaTodya, με αυτό, η ISRO θα εισέλθει σε άμεσο ανταγωνισμό με την αμερικανική εταιρεία διαστημικών σκαφών SpaceX, τη μοναδική οντότητα που λειτουργεί επαναχρησιμοποιήσιμα διαστημικά οχήματα. Ο Falcon 9 του SpaceX που ανήκει στον Έλον Μασκ (φώτο κάτω) είναι ο πρώτος επαναχρησιμοποιούμενος πύραυλος τροχιακής κατηγορίας στον κόσμο. Μπορεί να μεταφέρει πλήρωμα και ωφέλιμα φορτία στην τροχιά της Γης και πέρα ​​από αυτήν.

Το RLV της ISRO απογειώθηκε στις 7:10 π.μ. της 2ας Απριλίου από ένα ελικόπτερο Chinook της Ινδικής Πολεμικής Αεροπορίας (IAF) ως φορτίο και πέταξε σε ύψος 4,5 χιλιομέτρων. Η ομάδα της IAF που συμμετείχε στην αποστολή RLV LEX είχε επικεφαλής μια γυναίκα αξιωματικό—μηχανικό πτήσεων.

Σε μια πρώτη στον κόσμο, ένα φτερωτό σώμα μεταφέρθηκε σε υψόμετρο 4,5 χιλιομέτρων με ελικόπτερο και ελευθερώθηκε για αυτόνομη προσγείωση σε διάδρομο προσγείωσης. Σύμφωνα με την ISRO, το RLV είναι ουσιαστικά ένα διαστημικό αεροπλάνο με χαμηλό λόγο ανύψωσης προς έλξη, που απαιτεί προσέγγιση σε υψηλές γωνίες ολίσθησης που απαιτούν προσγείωση με υψηλές ταχύτητες 350 km/h.

Ωστόσο, οι μηχανικοί αεροδιαστημικής λένε ότι το έργο βρίσκεται σε πρώιμο στάδιο. Ακόμη και η NASA χρειάστηκε σχεδόν δύο δεκαετίες για να εκτοξεύσει το πρώτο διαστημικό λεωφορείο στον κόσμο Columbia τον Απρίλιο του 1981. Ενώ περιέγραψε την προσπάθεια του ISRO ως μια γενική καλή προσπάθεια, ένας επιστήμονας της αεροδιαστημικής είπε ότι η προσγείωση στο έδαφος ήταν λίγο σκληρή και η ταχύτητά της ήταν πολύ υψηλή, η οποία γι' αυτό διέσχισε τον διάδρομο των 2,5 χιλιομέτρων παρόλο που είχε αλεξίπτωτο. Είπε ότι το RLV έπρεπε να βελτιωθεί λίγο για να ανταποκριθεί στις προσδοκίες.

Η αυτόνομη προσγείωση πραγματοποιήθηκε κάτω από τις ακριβείς συνθήκες προσγείωσης ενός οχήματος επανεισόδου στο διάστημα—υψηλή ταχύτητα, μη επανδρωμένη, ακριβής προσγείωση από την ίδια διαδρομή επιστροφής. Επιτεύχθηκαν παράμετροι προσγείωσης, όπως η σχετική ταχύτητα εδάφους, ο ρυθμός βύθισης των εργαλείων προσγείωσης και οι ακριβείς ρυθμοί του αμαξώματος που θα μπορούσε να βιώσει ένα τροχιακό διαστημικό όχημα επανεισόδου στη διαδρομή επιστροφής του, δήλωσε η ISRO. «Με τη LEX, το όνειρο ενός ινδικού οχήματος εκτόξευσης επαναχρησιμοποιήσιμου έρχεται ένα βήμα πιο κοντά στην πραγματικότητα», ανέφερε η ISRO σε δήλωση.

Σύμφωνα με την ISRO, είχε επιδείξει για πρώτη φορά την επανείσοδο του φτερωτού οχήματός της RLV στην αποστολή HEX τον Μάιο του 2016. Στην αποστολή HEX, το όχημα είχε προσγειωθεί σε έναν υποθετικό διάδρομο πάνω από τον κόλπο της Βεγγάλης. Τότε δεν περιλαμβανόταν η ακριβής προσγείωση σε διάδρομο.

Η αποστολή LEX πέτυχε την τελική φάση προσέγγισης που συνέπεσε με το μονοπάτι πτήσης επιστροφής επανεισόδου, παρουσιάζοντας μια αυτόνομη προσγείωση υψηλής ταχύτητας (350 km/h). Το LEX ξεκίνησε με μια ολοκληρωμένη δοκιμή πλοήγησης το 2019 και ακολούθησε πολλαπλές δοκιμές μοντέλων μηχανικής και δοκιμές δέσμευσης φάσης όλα αυτά τα χρόνια.

Έλον Μασκ Ινδία