Ολυμπιακός: Οι «ερυθρόλευκοι» φιλοξενούν το Σαββατοκύριακο το final-4 της Euroleague, το πρώτο μετά το 2019 που θα γίνει παρουσία φιλάθλων στις εξέδρες, και φιλοδοξούν να διατηρήσουν το «στέμμα» που κατέκτησαν πέρυσι στη Βουδαπέστη. Για να τα καταφέρουν, θα χρειαστεί να... πατήσουν πάνω στο παρελθόν τους: στον ημιτελικό η πειραϊκή ομάδα θα αντιμετωπίσει όπως και πέρυσι την ουγγρική Ουίπεστ, ενώ αν φτάσει στον τελικό, θα βρει πιθανότατα μπροστά της την ισπανική Σαμπαντέλ (είναι το αδιαφιλονίκητο φαβορί απέναντι στην ιταλική Πάντοβα), όπως συνέβη στο ίδιο κολυμβητήριο το 2015.

Αν ο Ολυμπιακός κατακτήσει το τρόπαιο (θα είναι το έβδομο για τη χώρα μας στη διοργάνωση), θα ολοκληρώσει το τρίτο ελληνικό «νταμπλ» στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις της γυναικείας υδατοσφαίρισης, καθώς την Τετάρτη (30/3), στο ίδιο κολυμβητήριο, ο Εθνικός σήκωσε την κούπα του LEN Trophy. Αντίστοιχο κατόρθωμα έχει πετύχει το ελληνικό πόλο το 2003 με Γλυφάδα και Βουλιαγμένη και το 2010 με Βουλιαγμένη και Εθνικό, με κοινό σημείο ότι και σε εκείνες τις περιπτώσεις, η τελική φάση του Champions Cup (νυν Euroleague) είχε διεξαχθεί επί ελληνικού εδάφους, στη Γλυφάδα και την Κέρκυρα αντίστοιχα.

Συνολικά, θα είναι η έκτη φορά που η τελική φάση της διοργάνωσης θα φιλοξενηθεί στη χώρα μας. Στις τέσσερις από τις πέντε προηγούμενες περιπτώσεις, το τρόπαιο κατέληξε σε ελληνικά χέρια, με τη Γλυφάδα να ανεβαίνει στην κορυφή το 2000 και το 2003, τη Βουλιαγμένη να παίρνει τον τίτλο το 2010 στην Κέρκυρα και βεβαίως τον Ολυμπιακό να πανηγυρίζει το 2015 στον Πειραιά. Μοναδική εξαίρεση ήταν το 2004 στο Λαιμό, όταν ΑΝΟΓ και ΝΟΒ είδαν την... πλάτη της Οριζόντε Κατάνια.

Το φετινό final-4 μπορεί να μην επηρεάζεται από την πανδημία, καθώς μάλιστα η κυβέρνηση έχει ανοίξει στο 100% την πληρότητα των γηπέδων, δέχθηκε όμως ισχυρό πλήγμα από τον πόλεμο στην Ουκρανία. Η LEN αποφάσισε να αποβάλει τις ρωσικές ομάδες, με αποτέλεσμα στην τελική τετράδα να βρεθεί μία ομάδα που αρχικά είχε αποκλειστεί στα προημιτελικά (η Ουίπεστ από την Κίνεφ Κίρισι) και άλλη μία που πιθανότατα θα αποκλειόταν (η Πάντοβα είχε ηττηθεί εντός έδρας στον πρώτο αγώνα από την Ντιναμό Ουραλότσκα).

Αφότου κατέκτησε το τρόπαιο πέρυσι με μειωμένο μπάτζετ και αμιγώς ελληνική σύνθεση, ο Ολυμπιακός ξεκίνησε τη φετινή σεζόν ενισχυμένος και με την «ταμπέλα» του φαβορί για το repeat. Η επιστροφή της Καναδής Κίρα Κρίστμας και οι προσθήκες της Ολλανδής Μπριγκίτε Σλίκινγκ και της Αμερικανίδας Τζόρνταν Ράνεϊ υπερκάλυψαν την αποχώρηση της αρχηγού 'Αλκηστης Αβραμίδου και της Χριστίνας Τσουκαλά (αμφότερες εγκατέλειψαν την ενεργό δράση το καλοκαίρι), ενώ η απόκτηση της Έλενας Ξενάκη από τη Βουλιαγμένη κάλυψε -με ένα χρόνο καθυστέρηση- το κενό της Αλεξάνδρας Ασημάκη και δημιούργησε ένα πανίσχυρο δίδυμο φουνταριστών, μαζί με τη Μαρία Μυριοκεφαλιτάκη. Οι «ερυθρόλευκες» συνεχίζουν να διαθέτουν δύο εξαιρετικές και περίπου ισάξιες τερματοφύλακες (Χρυσή Διαμαντοπούλου, Ιωάννα Σταματοπούλου) και πληθώρα λύσεων σε άμυνα και επίθεση με τις τρεις αδελφές Πλευρίτου και τη Νικόλ Ελευθεριάδου, ενώ και οι «μικρές» της ομάδας (Σιούτη, Κανετίδου, Τριχά) ωριμάζουν και μπορούν να προσφέρουν σημαντικές βοήθειες.

Παραταύτα, η χρονιά δεν κύλησε ιδανικά για τον Ολυμπιακό. Πέρα και πάνω από διάφορα προβλήματα τραυματισμών και ασθενειών, οι πρωταθλήτριες Ευρώπης χρειάστηκε να ξεπεράσουν το σοκ της αποχώρησης του Χάρη Παυλίδη μεσούσης της περιόδου. Ο «αρχιτέκτονας» της «ερυθρόλευκης αυτοκρατορίας» άφησε τον Πειραιά μετά από 14,5 ολόκληρα χρόνια, προκειμένου να αναλάβει την εθνική Κίνας, γεννώντας ερωτηματικά για το πώς θα πορευθεί η ομάδα χωρίς αυτόν στο «τιμόνι». Ο Σέρβος Αλεξάνταρ Τσίριτς που επιλέχθηκε για να αντικαταστήσει τον Παυλίδη δεν πείραξε πολλά πράγματα (δεν είχε και λόγο άλλωστε), πρόσθεσε κάποιες «πινελιές» και το τελευταίο διάστημα ο Ολυμπιακός μοιάζει... υπερηχητικός, συντρίβοντας κάθε αντίπαλο σε Ελλάδα και Ευρώπη. Κάπως έτσι, η πειραϊκή ομάδα παραμένει αήττητη εδώ και πάνω από ένα χρόνο, από τον πρώτο προημιτελικό της περσινής Euroleague με τη Σαμπαντέλ, και διατηρεί τον τίτλο του φαβορί, ακόμη και πριν αναλάβει τη διοργάνωση του final-4.

Αξίζει να σημειωθεί ότι φέτος θα είναι η όγδοη διαδοχική χρονιά (εξαιρώντας τη σεζόν 2019-20 που δεν ολοκληρώθηκε), που οι «ερυθρόλευκες» θα βρεθούν σε τελική φάση ευρωπαϊκής διοργάνωσης. Στο διάστημα αυτό, από το 2014 κι έπειτα, έχουν κατακτήσει δύο φορές τη Euroleague και μία το LEN Trophy, ενώ έχουν επίσης τρεις χαμένους τελικούς (δύο και έναν αντίστοιχα) και μία τέταρτη θέση στη Euroleague. Την οκταετία αυτή έχουν και τρεις συμμετοχές στο Super Cup, με απολογισμό δύο νίκες και μία ήττα. Συνολικά, θα είναι η ένατη παρουσία των Πειραιωτών στην τελική φάση της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης, πλησιάζοντας πιο κοντά στο ρεκόρ της Βουλιαγμένης (13 συμμετοχές).

Ο Ολυμπιακός θα βρει για δεύτερη διαδοχική χρονιά απέναντί του στον ημιτελικό την Ουίπεστ, όμως φέτος τα πράγματα είναι διαφορετικά. Πέρυσι ήταν οι Μαγυάρες εκείνες που είχαν το πλεονέκτημα έδρας, ενώ το ματς είχε χαρακτηριστεί πρόωρος τελικός, μια που το άλλο ζευγάρι συνέθεταν δύο αουτσάιντερ (η Ντουναουιβάρος και η Ντιναμό Ουραλότσκα). Αυτή τη φορά, η «μόνιμη» (από το 2015) πρωταθλήτρια Ουγγαρίας έρχεται στον Πειραιά για την πέμπτη συμμετοχή της σε final-4, γνωρίζοντας ότι οι πιθανότητές της για την υπέρβαση είναι λιγοστές.

Σε σχέση με πέρυσι, η ομάδα του Μάρτον Μπέντσουρ έχει δύο σημαντικές απώλειες, με βασικές παίκτριες που προτίμησαν να έρθουν στο ελληνικό πρωτάθλημα: την έμπειρη τερματοφύλακα Εντίνα Γκανγκλ (Γλυφάδα), η οποία αντικαταστάθηκε με την -διάδοχό της και στην εθνική Ουγγαρίας- 'Αλντα Μαγκιάρι, και την φουνταριστή Ρεμπέκα Παρκς (Εθνικός). Κορυφαία παίκτρια της Ουίπεστ παραμένει η πολυσύνθετη Ρίτα Κέστελι-Νάγκι, την οποία πλασιώνουν οι έμπειρες Γκαμπριέλα Σουτς και Ντόρα 'Αμπελ-'Ανταλ και οι νεότερες Καμίλα Φαράγκο, Νατάσα Ριμπάνσκα και Κίνγκα Περεστέγκι-Νάγκι.

Η Ουίπεστ ήταν παρούσα και στο προηγούμενο final-4 που έγινε στον Πειραιά, το 2015, όπου είχε χάσει στις λεπτομέρειες τον ημιτελικό με τη Σαμπαντέλ. Ένα χρόνο αργότερα στην Ισπανία, νίκησε 12-11 τον Ολυμπιακό στπν ημιτελικό, αλλά η γηπεδούχος Σαμπαντέλ αποδείχθηκε αξεπέραστο εμπόδιο στον τελικό (11-8). Τελικά, η ουγγρική ομάδα γεύτηκε το ευρωπαϊκό... νέκταρ το 2017, όχι όμως στη Euroleague, αλλά στο LEN Trophy.

Μετά την πρόωρη διακοπή της διοργάνωσης της περιόδου 2019-20 λόγω πανδημίας και τον περσινό αποκλεισμό της από τον Ολυμπιακό στα προημιτελικά, η Σαμπαντέλ επιστρέφει στο final-4 με στόχο να επανέλθει στην κορυφή της Ευρώπης. Με πέντε τίτλους, άλλους δύο χαμένους τελικούς και μία τρίτη θέση από το 2011 έως και το 2019, η καταλανική ομάδα ήταν η κυρίαρχος της προηγούμενης δεκαετίας, αποτελώντας παράλληλα τη βάση της πανίσχυρης εθνικής Ισπανίας. Τώρα τα πράγματα έχουν διαφοροποιηθεί ελαφρώς, υπό την έννοια ότι έχουν φύγει εμβληματικές Ισπανίδες πολίστριες, όπως η 'Αννα Εσπάρ, η Μπέα Ορτίθ και η Όλγα Ντόμενετς, καθώς και η νεαρή φουνταριστή Πάουλα Λέιτον. Ο Νταβίντ Πάλμα συνεχίζει όμως να έχει στη διάθεσή του σπουδαίες και πολύ έμπειρες παίκτριες, όπως η φουνταριστή Μάικα Γκαρσία, η σπουδαία σουτέρ Τζούντιθ Φόρθα, η τερματοφύλακας Λάουρα Έστερ και η αμυντικός Ματίλντε Ορτίθ, τις οποίες πλαισιώνουν οι διεθνείς Ολλανδές Καταρίνα Φαν ντερ Σλουτ και Μάαρτιε Κόινινγκ. 

Το μεγάλο «όπλο» της Σαμπαντέλ, όμως, είναι η τρεις φορές «χρυσή» Ολυμπιονίκης Μάγκι Στέφενς, ίσως η πληρέστερη πολίστρια στον κόσμο τα τελευταία χρόνια. Η 29χρονη Αμερικανίδα είχε οδηγήσει την ισπανική ομάδα στον τελευταίο τίτλο της το 2019, στον τελικό απέναντι στον Ολυμπιακό, και μετά από δύο χρόνια αφιερωμένα αποκλειστικά στην εθνική των ΗΠΑ, επέστρεψε φέτος δριμύτερη. Στο final-4 αναμένεται να ενισχύσει τη Σαμπαντέλ και η Καναδή Μόνικα Έγκενς, που παλιότερα έχει αγωνιστεί στον Ολυμπιακό και ήταν στην καταλανική ομάδα και την περίοδο 2019-20, αλλά φέτος δεν έχει παίξει.

Αντίπαλος της Σαμπαντέλ στον σημερινό (2/4) ημιτελικό θα είναι όπως και το 2019 η Πάντοβα, στη δεύτερη συμμετοχή της σε final-4. Η τέσσερις φορες πρωταθλήτρια Ιταλίας έχει εξελιχθεί σε μία υπολογίσιμη δύναμη του ευρωπαϊκού πόλο τα τελευταία χρόνια, είναι εξαιρετικά σκληροτράχηλη και μαχητική ομάδα με μεγάλη ομοιογένεια, αλλά υστερεί σαφώς σε ατομική ποιότητα σε σχέση με τις υπόλοιπες φιναλίστ. Ο επί χρόνια προπονητής της Στέφανο Ποστερίβο στηρίζεται στην πολύ δυνατή άμυνα, ενώ επιθετικά ξεχωρίζουν οι Ελίζα Κεϊρόλο, Λάουρα Μπαρτζόν, η Ρωσίδα Μαρία Μπορίσοβα και η Αυστραλή Έλι 'Αρμιτ.
 
Διαιτητές του final-4 ορίστηκαν δύο γυναίκες, η Ελβετίδα Ούρσουλα Βένγκεροτ και η Γαλλίδα Ορελί Μπλανσάρ, και δύο άνδρες, ο Κροάτης Αντρέι Φρανούλοβιτς και ο Σέρβος Ιβάν Ράκοβιτς.

Ολυμπιακός